– Значит, умирая, вы гаснете, как звёзды? – печально произнесла Лейла.
– Если честно, то я не знаю, как гаснут звёзды, – призналась неррийка.
– Ну, от тех точно кое-что остаётся, – тут же добавила девушка.
– А неррийцы сгорают без остатка. Но не будем о смерти, – решила сменить тему Антира, увидев, что гостья стала печально-задумчивой. – Лучше пойдём, я покажу тебе малыша!
– Какого? – не поняла Лейла, но машинально последовала за неррийкой, что поманила её за собой под тень огромного дерева.
Это растение выглядело очень старым, и пышные белые соцветия укутывали его, создавая подобие ажурного шатра. Отодвинув длинную ветку, усыпанную цветами, Лейла шагнула под свод кроны. Тут она увидела несколько пар неррийцев, что молчаливо сидели в разных местах. Антира тихонько направилась к одной из них, взяв за руку засмущавшуюся гостью.
Тёмно-красный нерриец сидел на траве, бережно держа в руках маленький белоснежный огненный шарик, что ослепительно сиял. Рядом лежал, судя по размерам, взрослый нерриец – или скорее неррийка, как предположила Лейла – густо-фиолетового цвета.
Антира тихо поприветствовала это семейство и что-то кратко объяснила неррийцу на своём наречии. Тот взглянул на Лейлу и одобрительно кивнул.
– Малыш появился вчера, поэтому мама не может принять человеческий облик, она сейчас очень слаба и ещё несколько дней будет отдыхать, – пояснила Антира.
– Он родился прямо тут? – удивилась Лейла, оглядывая тенистый шатёр, образованный кроной дерева.
– Разумеется. Тут тихо, и сюда никто просто так не заходит, чтобы не беспокоить малышей.
Слева от Лейлы свечение резко усилилось, и она испуганно отпрянула, не зная, что там могло произойти.
– О, ещё один! – восторженно прошептала Антира.
Лейла увидела, как от неррийки, что была в той стороне, очень усилилось свечение. Огненный шар, поднявшись в воздух, на несколько секунд увеличил размеры своего огненного ореола, а от сердца вниз упал сгусток плазмы, будто отделилась большая капля. Её подхватил в ладони находившийся рядом нерриец. Сгусток тут же обзавёлся ослепительно белоснежным пламенем, и, казалось, уютно свернулся в руках отца.
– Девочка! – торжественно сообщила Антира.
Лейла с удивлением взглянула на свою огненную подругу и спросила:
– А как вы это определяете? Они же все беленькие.
– Да очень просто! – неррийка указала на малышей. – Видишь, у одного сердце крупнее, а у другого меньше?
– Да. И что?
– Сердце девочки всегда больше, ведь когда она вырастет и найдёт себе пару, будет делиться на новых малышей, – со знанием дела объяснила Антира. – А отец – это очень важно. Только он может сохранить ребёнка.
– Почему? – не поняла Лейла и вновь обратила взор к новорождённой.
Малышка продолжала лежать в ладонях отца, а её мама, в виде шара, устроилась рядом на траве. Всё происходило в полной тишине, но, кажется, неррийцы точно понимали, что и как следует делать. Да и радостной толпы спешащих поздравить новоиспечённых родителей рядом тоже не наблюдалось.
– Да потому, что его присутствие влияет на то, чтобы малыш выжил. Пара должна жить в согласии, тогда малыш признает своего отца и не умрёт.
– Ничего не понимаю. А без отца малыш не родится разве?
– Ну, может, и родится. Но только не выживет, – грустно поведала Антира. – Неррийка может отдать своё сердце, то есть отделить его часть, создавая новую жизнь, но если отец погибнет до его рождения, то и малыш не выживет. Это долгий процесс, поэтому были случаи, когда отец по неизвестным причинам умирал до появления потомства, тогда появившийся ребёнок тоже погибал.
– Но разве мать не может позаботиться о нём?