– Благодарю вас, граф, – любезно ответила Лейла. – Я долго колебалась, прежде чем решилась приобрести рудники. Мой секретарь посоветовал заключить эту сделку.
– Я знаком с ним не так давно, но господин Левмер очень хорошо разбирается в этих делах, – согласился граф.
– Вам повезло с секретарём, да и с прислугой тоже. А вот на нашей планете почти все имеют рабов и тратят на них много денег, – сказала графиня Розалис. – Вы имеете хороших слуг, а мы не можем найти даже толкового дворецкого.
– Почему же вы тогда не наймёте слуг, если это обходится дешевле, чем покупка и содержание рабов? – удивилась Лейла, раскрывая свой веер.
– Так сложились обстоятельства на нашей планете, – вздохнул граф.
– А как она называется? – спросила герцогиня.
– Кема, – ответила графиня. – Эта планета довольно далеко отсюда. Там очень мало людей, не нуждающиеся в работе, чтобы жить. Большинство жителей Кемы работают на них, содержат мастерские, магазины, обрабатывают поля и разводят скот. Вольные люди постепенно покидают Кему, никто не хочет оставаться на этой неперспективной планете в качестве простого работника. Оставшиеся аристократы и богачи вынуждены покупать рабов, чтобы не остаться без прислуги.
– Впервые слышу о существовании Кемы, хоть мои учителя хорошо преподавали мне уроки астрономии, географии других планет, да и космические трассы мне тоже неплохо известны, – призналась Лейла.
– Да, герцогиня, Кема не очень известная планета, там изначально находилась когда-то база пограничников Сферы. Поэтому она, хоть и обжита людьми, сама по себе ничего интересного не представляет. Патрульные и то редко заглядывают к нам. Кема находится в отдалении от космических трасс и других населённых планет, о ней почти никто не знает. Но если вы захотите когда-нибудь посетить её, то наш дом всегда открыт для вас, – с почтением произнёс граф.
– Возможно, я воспользуюсь вашим предложением, – учтиво кивнула Лейла, но мысленно добавила: «Вот уж вряд ли меня потянет в такую глушь. Даже не представляю, что там можно делать».
– Мы всегда будем рады видеть вас, ведь графы Розалис – правители Кемы, – с гордостью произнесла графиня, польщённая вниманием и любезностью юной герцогини, принадлежащей к одной из самых богатых семей ОПМП и наследнице очень уважаемой и влиятельной фамилии.
Из соседнего зала доносились звуки музыки, разговоры и смех, виднелись танцующие пары. К Лейле и чете Розалис присоединились ещё несколько человек из числа гостей, и они все вместе направились в парк.
Пока герцогиня Амертсон устраивала приёмы, к планете Кема приближался «Мираж». В последние тридцать часов он с успехом скрывался от космического патруля, случайно обнаруживший его. Экипаж «Миража» поймал один из кораблей, что рьяно и самозабвенно пробирался вдали от удобных трасс, допросил его пилотов и узнал, что они везли живой товар на планету Кема. У работорговцев действительно находились невольники, но все они оказались либо украдены у прежних хозяев, либо являлись свободными людьми с разных планет.
Едва подруги успели выяснить, кого они поймали, как вдали показались несколько патрульных катеров. Пленников оставили в их корабле, выведя из строя двигатель, после чего Олдама поспешила увести «Мираж» подальше от этого места, оставив работорговцев в руках патруля. Стражи порядка, узнав о том, что контрабандистов практически оставили им люди неизвестного звездолёта, сначала не поверили этому, но после решили всё же поискать его. Вот только ни какие системы обнаружения ничего не показывали, а от «Миража» уже и след простыл.
Поняв, что им самим не догнать и не найти шустрого беглеца, патрульные по связи предупредили ближайшие базы о нём, не имевшем опознавательных знаков. На «Мираже», успевшем уйти достаточно далеко от недавнего места событий, отключили систему маскировки, и поэтому он был прекрасно виден визуально. Радары по-прежнему не могли его обнаружить, но его заметили недалеко от ближайшего маяка. Это положило начало облаве, незамедлительно организованную космическим патрулём.
Как только Олдама поняла, что за ними гонится половина патрульных кораблей ближайших планет, она включила маскировку. Уйдя на максимальной скорости, «Мираж» направился к Кеме, используя в основном не безопасные космические трассы, а пробираясь по неисследованным просторам. В конце концов, если эти пути годились для всякого рода контрабандистов, то Олдама и подавно способна провести там свой корабль.