Когда вокруг начал царствовать черный «цвет», Анни поняла, что вполне может обойтись без кислорода — легкие перестало колоть изнутри и сознание резко прояснилось. Где она? Куда плывет? Последним событием, ярко отпечатавшимся в памяти, было собственное падение в воду от пущенного в спину заклятия. Взрыв острой боли. Между ним и пробуждением практически ничего не было. Не было ничего и вокруг: один только мрак, и даже последние лучи света давно скрылись, а Анни не помнила, когда именно.
И куда именно.
Куда она плывет?
Вниз и вниз. Вниз, вниз, вниз. Почему ее не раздавило водной толщей? Почему легким не нужен кислород? Может, она умерла, и ее тащит в ад? Стоило бы понять, когда ты умер, но Анни ухитрилась пропустить этот момент. Лучше поздно, чем никогда, верно
Говорят, ад находится где-то внизу — ведь она плывет туда, значит, и бесконечные муки в огне совсем рядом? И если огонь — ее друг с рождения, стоит ли и стоило ли бояться конца? «Глупая ты девчонка, Анни», — раздался в голове голос Эдгара, и улыбка сама искривила губы. Доверилась… в очередной раз. Ее так часто обманывали, обманывали самые близкие люди, почему Анни приняла слова за правду? Она видела Ричарда Оррея в первый раз, а вела себя так, будто встречала прежде. Он считал так же — случайность?
Если черный был отсутствием света, то белый — его сосредоточием. В какой-то момент, где-то между пробуждением и прозрением, перед глазами Анни заплясали огоньки. Они падали сверху, как снежинки в безветрие. Завороженная Анни коснулась одной «снежинки» — та со свистом взорвалась, ненадолго развеяв мрак. Звук оказался неприятным, и Анни решила больше не трогать огоньки. Ей почему-то казалось, что это неправильно, как если бы она разворошила чью-то могилу. На пальце, меж тем, осталось пятно из зелени и серебра.
«Снежинок» становилось больше. Через несколько минут — несколько минут? — подняв голову, Анни обнаружила, что они образовали световой свод. Где море? Где дно? Куда она падает? Под ногами оказалась такая же серебристая стена. Огоньки сливались в одно. Анни сумела рассмотреть их: внутри серебра билось изумрудно-малахитовое сердечко, от которого к поверхности сфер шли нити. Пару раз она встретила огоньки со светло-серыми нитями, иногда — с черными, но больше всего было пепельных или, иначе, темно-серых. Анни догадалась, что это души жителей Мосант. То, что река осталась позади, напрашивалось давно. Реку сменили ожившие рассказы Офелии Нептане.
— Ой… значит, я кого-то убила, коснувшись огонька… — прошептала Анни и тем самым с удивлением обнаружила, что может говорить, находясь в этом странном месте.
Место было, безусловно, странное. Как Алиса, Анни падала в эту гигантскую кроличью нору, у которой не оказывалось дна, и понимала, что в какой-то момент вода стала воздухом, а она снова не заметила. Ориентиров не находилось. Ее окружала напичканная душами-звездами бесконечность. Кажется, Анни приближалась к ее некоему центру, но не могла утверждать об этом. По крайней мере, ей казалось, что жемчужные шарики начали встречаться чаще, а ее падение замедлилось. Вскоре Анни действительно убедилась, что воздух стал вязок, точно кисель. Попытка поднять руку ни к чему не привела.
— Я когда-нибудь умру или нет? — обратилась Анни с трепещущим вокруг душам. Вопрос затерялся в скоплении живых звезд, едва сорвавшись.
Интересно, она оказалась здесь, потому что такова дорога для всех, или потому что Анни особенная? Не обязательно от рождения; про дыры в мироздании не слышал только младенец, и Анни вполне могла оказаться в одной из них. Могло случиться и так, что злую шутку сыграло заклятие Леты Инколоре. Или ее путешествие — воля Бога, кем бы он ни был, смиренным или сатаной.
Огоньки продолжали падать вместе с ней: маячили перед носом, дразнили тайнами, сменяли друг друга. Анни заметила, что не все из них одинаковые. Помимо разных нитей, встречались души с двойной сердцевиной. У них не было сферы вокруг и не было пут, только зеленая крупица, спрятанная под серебристой паутиной. «Кто это? — начала рассуждать Анни. — Словно осквернены наспех… И почему во всех душах два цвета, а не один?» Пытаясь найти ответ, она вгляделась в повисшую перед глазами душу: зеленые детали были гладкими и простыми, серебристые — имели орнамент и закручивались в плетенные цепи. В «двойных» огоньках безуспешно пытались упростить собственный стиль, но результатом стала только фальшь. Вывод напрашивался сам: создателей было двое.
Подумав это, Анни ощутила, что ее ногу начинает обволакивать что-то тягучее и холодное. Световой свод оказался именно тем дном, который она так долго ждала. Серебро поднималось выше и выше; Анни закрыла глаза. Однако несмотря ни на что свет продолжал бить сквозь веки, пытался выжечь одному ему известные картины. Это длилось недолго. Сначала шелковая пелена освободила ноги, потом — живот, грудь и добралась до лица. Казалось, с него будто смахнули пыль. Свет потускнел.
Анни стояла у мраморного стола. Конечно же, он не был мраморным, и едва ли Анни видела такой материал прежде. Над столом кружилась серебристая сфера с голубо-зелеными водоворотами. Вокруг нее застыли, точно детали часового механизма, прозрачные круги. Их Анни прозвала хрустальными, а присмотревшись, обнаружила еще одну деталь — зеленую сферу, вертевшуюся вокруг более крупной «сестры», точно Луна вокруг Земли.
— Мосант… — догадалась Анни. — И моя родная Вселенная. Такие похожие и, надо же, крутятся в разные стороны! Почему так?
Она положила подбородок на поверхность мраморного стола и с любопытством продолжила наблюдать за пляской двух сфер. На боку Мосант оказался шрам, в точности повторяющий размер Вселенной-Грани; над сферами застыла нить, ведущая наверх, где Анни различала только туман. Ее окружал туман. Это не пугало, напротив, если бы она знала, что за пределами привычного мира есть что-то еще, то сошла бы с ума. Бесконечность… Приятнее знать, что у нее есть границы. «А за ними что?» — тут же пришла мысль, заставив Анни отойти от стола к световой завесе. За завесой различались только размытые пятна жемчуга. Встревоженная Анни вернулась обратно, после чего заметила то, что прежде ускользнуло от внимания — хрустальное крошево вокруг Мосант. Взяв один осколочек пальцами, Анни поморщилась и кинула его на пол, после чего смахнула туда же все остальные. На душе стало легче, будто исчез не хрусталь со стола, а ледяная глыба с души.
И где она? В междумирье? Завеса вокруг не желала давать подсказки. Анни вновь склонилась над Мосант и Гранью. Ей нравились обе сферы. В конце концов, она прожила в каждой по чуть-чуть. Что люди делают после смерти? Растворяются в пустоте? С ней это не произошло. Перерождаются? Снова мимо. Наблюдают за дорогими людьми? Возможно. Анни заметила множество дырочек на поверхности сфер, которые при желании можно было сложить в фигуры. Большинство двигалось; неизменной оставалась одна, наверху, где на глобусе располагался Северный полюс. Анни склонилась на ней. Хоть одним глазком посмотреть на то, что она не успела пережить!
В лицо ударил ветер, и мир вновь завертелся.
Анни падала сквозь свет, холод и недвижимые звезды, тьму и облака, видела Мосант с высоты птичьего полета. Лунный свет заливал земли Хайленда, а острова Нитте-нори встречали новый день. Земли королевства скрывали облака; приближающиеся города-близнецы горели от бесчисленных фонарей. На правом берегу реки Анни заметила тело. Высокая нескладная девочка с порванной на спине рубашкой…