— Могу. И сделаю. Ты исчезнешь, перестанешь путаться. Сегодня. Поднимется хаос, мамка твоя дама мнительная. Мы воспользуемся этим, инсценируем нападение, и ты уйдешь из Чарингхолла быстрее, чем появится новая песчинка. Обязательно передашь привет отцу.
Бетельгейз горячо закивал.
— Не вернешься, — уточнил Альбиус. — Насколько я знаю, время в Мосант течет иначе. Ты проживешь там много, очень много, и не постареешь ни на тысячу падений. Осмелишься возвратиться — я их обрублю. Как тебе уговор?
Бетти не сомневался.
— Я согласен.
Он не горевал, что перестанет видеть мать. Все что угодно, лишь бы исчезнуть из-под матового купола Чарингхолла. Если он мир-изгнанник, то, может, в остальных обитает свет, за который Бетти ненавидят? Бетельгейз надеялся…
— Пусть будет так, — Альбиус не сомневался тоже. — Я сдержу обещания. Я редко даю их, стараюсь не говорить попусту, но если даю слово, то выполняю его любой ценой. Надеюсь, ты сдержишь свое. Пойдем быстрее. Не хотелось бы оказаться в пустом коридоре, когда все начнется. Да и вообще, увидят нас вдвоем, пока ты мою руку тискаешь, подумают не то, что нужно…
Никто не произнес ни слова до самой спальни. Один раз Альбиус жестом попросил его остановиться и наклонился к несущему службу чаоситту-стражнику, что-то шепнув. Тот, с трудом разглядел Бетельгейз, кивнул. Самому младшему принцу мешал черный, обшитый золотистыми кручеными нитями капюшон. Пряча хозяина от мира, он прятал и мир от хозяина.
— Ждем экспозиции, мальчик, — поведал Альбиус, когда закрылась дверь. — Ложись спать. Когда придут гости, я их встречу, ты можешь не вставать. Рассказать, что будет? Сюда придут чаоситты, много чаоситтов, которым я сказал, что принц Бетельгейз готовит бунт. Информация секретная, незачем о ней говорить простым людям. Никто не узнает, что их убью я, потому что никто не уцелеет. Спросишь, будет ли меня мучить совесть? Нет. Совесть мучит тогда, когда ты поступаешь неправильно. Поверь, я ошибок не совершаю. Эти чаоситты будут служить каждому, кто сядет на трон — нужны ли такие ветреные слуги? Ложись и не думай ни о чем. Нас ждет всего лишь маленькая чистка кадров перед сном.
Бетельгейз не смог выдержать взгляд дяди — слишком много в том было озлобленной решимости. Кто-то назвал бы Альбиуса эгоистом, кто-то — лицемером, кто-то наоборот — альтруистом. Убивать во благо общества? Но ведь был другой выход. Чаоситтов можно было просто сместить. Дяде определенно хотелось просто поразвлекаться.
Бетельгейз оказался не в той ситуации, чтобы ему возражать.
Привычные стены, мелочи, на которые не хотелось смотреть. Бетти прошел к столбу серого тумана — кровать для всех, убежище для него. Достаточно было шагнуть, чтобы оказаться под защитной пеленой. Однако она спасала от внешнего мира, не сомнений, не страхов и прочей дряни. Оказавшись под одеялом, Бетельгейз не испытал легкости. О какой легкости могла идти речь, если рядом находился дядя Альбиус, а совсем скоро должен был освободиться меч?
— Совсем скоро… — прошептал дядя, осклабившись. — Рассказать сказку? Время скоротать. Больше мне с тобой в спальне заниматься нечем, уж извини.
Старая шутка. Бетельгейз боялся сказок Альбиуса больше него самого. Дядя обладал даром подбирать слова так, что возникали картины в голове. Добрых сказок в его исполнении Бетти не слышал. Да, они были страшны, но заставляли глубоко задуматься о себе и других. Поэтому Бетельгейз кивнул.
— Главное, чтобы не узнала твоя мама, — ухмыльнулся Альбиус, пряча меч в ножнах. Дядя завис рядом и, на краткий миг задумавшись, начал говорить:
— Слушай, мой мальчик, слушай. То был мир света. Мало кто помнит его, а те, кто помнит, предпочтут забыть, как о собственной слабости и невежестве. Мир старых богов ушел, мы провожаем новый… И на самом краю мира, там, где никогда не загорались звезды и властвовала луна, жили два честных человека, любивших друга, как богиня-созидательница любит своих детей. Двоих мальчиков подарила она им: один родился в бедности, второй пришел вместе с богатством и роскошью. Старший вырос завистливым и гордым, младший — добрым и покорным, — Альбиус помолчал. — Всегда есть те, кто недоволен. Худшие пытаются сравняться с лучшими, низвергнув их до своего уровня. Пытаться вырасти — слишком сложно, верно? Легче опустить планку. Легче отобрать у других, чем производить самому. Поэтому начинаются войны. Разрушение действует быстрее всего, и мало кто задумывается, что существует нечто сильнее вооруженных ублюдков. Жаль, оно не всегда приходит вовремя, — гневно выдохнул он. — Приходится брать историю в свои руки, и не всегда руки оказываются подходящими.
Когда началась война, планета, на которой жила семья, оказалась во власти врага. Безнаказанность закрывает глаза совести. Все, что скрывалось, выходит на волю: жестокость, тяга к насилию. Хорошо это или плохо? Я отвечу: хорошо. Война открывает настоящие лица. Начинаешь понимать, кто есть кто, кому верить, а кому стоило бы гореть вечно. Может даже, самому себе гореть. Большая война вызывает маленькие битвы в каждом участнике. Насилие начинается с экономики, а заканчивается внутри простых людей. Что они выберут? Останутся ли верными? Преступят ли через себя, если понадобится? Она показывает все, Бетельгейз. Поэтому иногда стоило бы ей приходить, я считаю.
Они убивали, грабили, насиловали. Пытались накормить зверя внутри, но ему всегда мало. Критерии зла отодвигаются. Другие начинают видеть его только там, где в мирное время увидели бы абсолютную тьму. Самые страшные грехи обычно совершают победители, я думаю. Но к нашей сказке это не относится. Воины пришли к ним домой, убили взрослых. «Где сокровищница?» — спросили у детей. Как думаешь, кто ответил?
Бетельгейз промолчал. Дядя Альбиус отрешенно смотрел в стену, но голос его резал воздух от вкладываемой в слова силы.
— Никто не сказал. Старший не сказал, потому что был горд, младший — потому что был покорным и родители не говорили ему тайну, которую он мог бы выдать. Они начали пытать младшего, и тогда старший вырвался, выхватил меч, украшавший стену, и попытался защитить брата. Я говорил, что нечто свыше иногда приходит слишком поздно. Это был именно такой момент. Казнили обоих мальчиков. И всем было все равно. Что значат детские жизни по сравнению с богатствами, в которых так хочется умереть! С монеткой в кармане уходится безусловно легче.
Старший умирал долго. Он горько оплакивал чужую смерть, забыл даже, что уходит сам. Ему было обидно: как, ведь так старался, надеялся, что сверху услышат! Правда в том, что там, — дядя указал на небо, — нет дела до нас. Мы всего песчинка в течении времени. Нужно действовать самому. Действовать умно. Но я ведь рассказываю сказку? Так вот, звон слез услышала Луна и спустилась на землю. Но ни она, ни беззвездное небо не могли подарить утешения. Тогда юноша воззвал к теням и поклялся, что отдаст себя им, если брат будет жить. Эту клятву услышала проходящая мимо женщина. Она остановила руку юноши и сказала, что сможет воскресить младшего брата. Она действительно сделала это, но клятва уже была произнесена. Тени забрали старшего. Удивительно: когда ты молишься свету и богу, на помощь чаще приходят обычные люди. А когда хочешь заключить сделку со тьмой, то она откликается сразу. Повод задуматься, Бетельгейз. Говорят, что лучше умереть достойно. Я добавлю: лучше все же вообще не умирать.
Из коридора донесся гул.
— Это прошлое? — осмелился спросить Бетельгейз. — Очень красиво звучит.
— Вздор, я ее придумал только что. Видишь, как бессвязно получилось, — дядя смотрел в одну точку и, мрачный, кусал губу. — Слышишь шум? Император мертв. Знаешь, мы однажды стояли на похоронах, и твоя мать сказала мне: «Только что он был кем-то, а теперь ничто. Наши тела сжигают, потому что это показательно, эффектно, показывает всю бессмысленность жизни. Я не хочу оказаться таким же трупом, лежащим голым на камнях. Я не хочу быть такой же слабой». Удивительно, впервые в жизни она сказала что-то умное. Такая она, твоя мать. В Мосант ее называют Темной королевой. А ты будешь Темным принцем. Никогда не видел, чтобы титул настолько не подходил владельцу.