Юридическим лицом признается организация, которая имеет в собственности, хозяйственном ведении или оперативном управлении обособленное имущество и отвечает по своим обязательствам этим имуществом, может от своего имени приобретать и осуществлять имущественные и личные неимущественные права, нести обязанности, быть истцом и ответчиком в суде. Юридические лица должны иметь самостоятельный баланс или смету. Наиболее существенным признаком таких организаций является именно наличие имущества, становящегося участником соответствующих правоотношений.
Все юридические лица подлежат государственной регистрации и делятся на коммерческие организации, преследующие в качестве основной цели своей деятельности извлечение прибыли, и некоммерческие (потребительские кооперативы, религиозные и благотворительные организации и др.), которые создаются для достижения иных целей.
Коммерческие организации могут создаваться в форме хозяйственных товариществ и обществ производственных кооперативов, государственных и муниципальных унитарных предприятий.
В рыночной экономике наиболее распространенной формой предпринимательства являются хозяйственные товарищества и общества (в пяти разновидностях, предусмотренных Гражданским кодексом). Они представляют собой коммерческие организации с разделенным на доли (вклады) учредителей (участников) уставным (складочным) капиталом.
Хозяйственное товарищество представляет собой добровольное объединение физических и юридических лиц (в любых сочетаниях) для ведения совместной хозяйственной деятельности. Имущество (складочный капитал) товарищества формируется за счет вкладов участников и принадлежит всем участникам на правах общей собственности, в которой каждый из них имеет свою долю. Взамен отчуждения своего имущественного вклада в единую собственность товарищества его участник приобретает право требования части дохода в виде прибыли товарищества, участия в управлении делами товарищества, возвращения части имущества при ликвидации товарищества. Члены товарищества должны лично участвовать в его деятельности и могут быть участниками только одного товарищества, а само товарищество не правомочно выпускать акции и другие ценные бумаги.
Полное товарищество характеризуется тем, что, во-первых, действия любого из участников (полного товарища) признаются действиями товарищества в целом; во-вторых, при недостатке имущества самой организации все ее участники несут ответственность по ее обязательствам всем своим имуществам. Возможность столь высокой ответственности одного участника за действия другого требует установления между ними тесных, доверительных отношений, исчезновение которых обычно влечет и прекращение деятельности самого товарищества.
Отличие коммандитного товарищества от полного состоит в том, что в нем наряду с участниками, осуществляющими от его имени предпринимательскую деятельность и отвечающими по его обязательствам своим имуществом (полными товарищами), имеются и участники-вкладчики (коммандитисты), рискующие только своими имущественными взносами в капитал товарищества. Разный уровень ответственности влечет и разграничение прав этих двух категорий лиц на ведение дел такого товарищества. Вкладчики отстранены от управления, не вправе оспаривать действия полных товарищей и могут лишь требовать предоставления необходимой коммерческой информации и рассчитывать на первоочередное получение вкладов из имущества ликвидируемого товарищества после удовлетворения интереса кредиторов. Таким образом, вкладчики вынуждены доверять полным товарищам, и отсюда происходит традиционное российское название такой организации – товарищество на вере. Для полных товарищей коммандитисты, в сущности, являются источником дополнительных капиталов.
Если товарищество – это прежде всего объединение лиц, то общество – объединение капиталов.
Хозяйственное общество создается в форме общества с ограниченной или дополнительной ответственностью и акционерного общества. Это более сложная организация предпринимательства, связанная с ограничением или исключением ответственности участников по обязательствам общества. Поэтому в законодательстве предусмотрено требование об обязательном минимальном уставном капитале. Если же в ходе деятельности стоимость чистых активов общества оказывается менее уставного капитала, оно обязано либо зарегистрировать уменьшение этого капитала, либо вообще прекратить деятельность и, во всяком случае, не вправе распределять доходы между участниками, так как это ущемляет интересы его кредиторов.