***
Голова болела так, что хотелось умереть. С трудом разлепила глаза, пытаясь понять, где я сейчас. Внезапный приступ тошноты согнул моё тело почти пополам, поэтому перевернулась набок, чтобы было легче, если вдруг станет рвать. Похоже, что я получила сильное сотрясение, противный лязг чего-то металлического раздражал неимоверно. Ещё и руки словно свинцом налили. Собравшись с силами и разогнав серую муть перед глазами, я прищурилась и увидела, что на моих запястьях красуются толстые, тяжёлые... кандалы... Что?! Хорошо же ты съездила в отпуск, Алеф, даже сувенирчиком оригинальным обзавелась. Очередной приступ головной боли, перемежаемый с тошнотой, едва меня не прикончил. Помню, как до меня кто-то дотронулся, после чего я потеряла сознание.
Замок Данноттар
Глава 2. Алеф? Цеф!
Может, кому-то сон и приносит облегчение, а то и отдых, для меня же он стал сущим наказанием. Кошмаром, из которого я пыталась вырваться всеми силами, но чем больше сопротивлялась, тем глубже в нём увязала. Словно проваливалась вниз, пробивая слой за слоем. Я видела со стороны собственное падение с утёса: как фигурка, похожая издалека на игрушечную, несколько раз ударилась о выступающие уступы, а затем оказалось подхвачено самой высокой волной. Хоть в чём-то судьба оказалась милосердной: морские воды сомкнулись уже над мёртвым телом. Чтобы вот все мои желания исполнялись с такой точностью – захотела слиться с очаровавшим меня местом? Получите-распишитесь. Прямо чётко вышло по всем трём пунктам. Земля, ветер и вода. Для полной стихийной комбинации только пламени не хватало. Но что-то мне подсказывало, что огоньку мне ещё подкинут. Вообще, странно было находиться в собственном сне и при этом рассуждать.
Но вот картинка сменилась. Вижу свои руки, перебирающие буклеты, подталкиваемые ко мне девушкой из туристического агентства. Я настолько увлечена, что даже не замечаю, с каким пристальным вниманием, даже вожделением она следит за мной, едва не облизывается, будто хищник, следящий за своей жертвой. Стоит мне притянуть к себе тот самый буклет с видами шотландских полуразрушенных замков и крепостей, как образ миловидной блондинки в деловом костюмчике разлетается осколками разбитого стекла, превращаясь в какую-то старуху, облачённую в лохмотья. Её торжествующий хохот, похожий больше на воронье карканье, ещё звучит в ушах, а я отказываюсь в каком-то тумане.
Вокруг шум, крики, гарь, грохот каких-то орудий. Во все стороны летят осколки камней, слышатся стоны раненых, которым уже не суждено будет подняться: их добьют захватчики, осаждающие крепость вот уже на продолжении восьми месяцев. Почти вся семья Лоредан погибла во время вражеских атак, не прекращающихся ни днём, ни ночью. Если первое время на стены выходили только мужчины, то в последние недели к ним присоединились уже женщины, которыми руководила Цефея – старшая из бастардов Вейдара Лоредана. Сам глава рода, лэйр Лоредан был смертельно ранен спустя полгода после начала осады, затем оборону на себя взяли его сыновья, но и они погибли во время самой мощной ночной атаки. Взять крепость тогда захватчикам не удалось, но большая часть защитников погибла. Осаждающие требовали сдаться, обещая сохранить жизни женщинам и детям. Но это была ложь: оставшиеся в живых обитатели крепости прекрасно понимали, что не пощадят никого, слишком разозлил своим отказом лэйр Лоредан короля Габриэля отказ пропустить его войска дальше, перейдя на его сторону.
К темноволосой девушке с огромной связкой ключей на поясе спешит старый хромой конюх, который должен был приглядывать за ранеными, размещёнными на самом нижнем ярусе донжона.
– Аира Лоредан, лэйда Лоредан скончалась...
Вот и всё. Последняя представительница славного древнего рода Лоредан – вторая дочь лэйра, ушла к праотцам. Цефея не в счёт: бастарды не имеют права претендовать на наследование титула, их задача преданно служить семье главы рода, занимая должности старших слуг и управляющих. Вот и девушка уже в четырнадцать получила ключи от кладовых с припасами, в шестнадцать – учётные книги, а в восемнадцать – связку с ключами от всех дверей крепости, включая казармы. На момент начала осады ей едва только исполнилось двадцать. Ещё пара-тройка лет, и ей бы позволили выйти замуж и уехать в услужение к сестре лэйра Лоредана, передав полномочия младшей единокровной сестре, либо остаться в крепости навсегда, как это было с её предшественницей. Все бастарды глав рода были преданны семьям отцов до последнего вздоха, до последней капли крови. Вот и Цефея не была исключением.