«Ты слишком близко».
Слишком близко… К чему? Или к кому?
Информатора, который должен был выйти с ним на связь, он знал четыре года. Тот никогда не подводил. Никогда не передавал фальшивые данные, не пытался провернуть двойную игру. Всегда работал чисто и незаметно.
И теперь его нет.
Ярл держал лицо невозмутимым, но внутри шестерёнки уже крутились с удвоенной скоростью.
— У тебя что-то ещё есть? — спросил он, убирая криптокод в интерфейс инвентаря.
Посредник кивнул, небрежно достав из внутреннего кармана свиток.
— Это то, что оставил твой контакт. Просил передать, если с ним что-то случится. Видимо знал, что за ним охотятся.
Ярл развернул пергамент, пробежался глазами по тексту.
Контракт: устранение королевского мага.
Цель: Альбрехт Фаррен.
Локация: портовая зона, особняк у западного причала.
Дополнительные сведения: маг высокого уровня, специализация — пространственные аномалии. Под защитой личной стражи. Вероятны скрытые ловушки.
Рекомендация: использовать эффект неожиданности.
Ярл перечитал дважды.
— Альбрехт Фаррен… — пробормотал он.
Имя показалось неуловимо знакомым. Но он не мог вспомнить откуда.
— Ты уверен в информации?
— Всё чисто, — посредник пожал плечами. — Мне ещё хочется пожить. Можешь проверить сам.
Ярл вздохнул. Если цель действительно маг, способный создавать пространственные аномалии, это усложняло дело.
— Есть что-то ещё?
— Только пожелание удачи. Она тебе понадобится.
Ярл не ответил. Взглянул на карту, встроенную в интерфейс, отметил точку назначения.
Теперь он мог выйти.
Точка сохранения игрового прогресса.
Сохранение выполнено.
Выход из игры.
Мир растворился, погружая в пустоту, в которой не было ни света, ни звука, ни ощущений. На мгновение показалось, что он застрял между реальностями — подвешенный в пустом пространстве, где нет ни тела, ни мыслей. Затем резкий рывок — будто кто-то схватил его и вытянул обратно.
Разъём на затылке слабо щёлкнул, кабель мягко вышел из порта, и в следующий миг Алексей снова оказался в своей комнате.
Холодный воздух ударил в лицо. После насыщенных запахов Ковчега реальность казалась стерильной, выцветшей, словно старый снимок, лишённый яркости.
На дисплее капсулы мигал статус завершения сеанса, мягкий голубоватый свет ложился на стены приглушённым отсветом. Он выдохнул и поднялся, отгоняя остатки игрового погружения.
Пальцы привычно скользнули по лицу, словно проверяя, действительно ли он вернулся. Кожа казалась холодной после тёплого воздуха Ковчега, а в голове всё ещё звенело эхо цифрового мира.
Он посмотрел на интерфейс капсулы.
Статус: сеанс завершён.
Соединение: стабильно.
Системных ошибок не обнаружено.
Алексей резко провёл рукой по затылку, отгоняя липкое ощущение, будто до сих пор находится внутри игры. Реальность чувствовалась странно. Глухо. Тихий гул работы вентиляции, мигающий свет капсулы, металлический привкус во рту — всё это было знакомо, но казалось чужим.
Первым делом он потянулся к панели терминала. Пальцы быстро пробежались по сенсорному экрану.
Поиск… «Ника Рейн».
Загрузка данных…
Запрос отклонён.
Ошибка доступа.
Он нахмурился, повторил запрос, но ответ остался неизменен.
Ника пропала не только из Ковчега, но и из сети.
Алексей выругался и резко встал. Перед глазами поплыло, но быстро прошло. Адаптация к реальному миру прошла штатно.
Время не ждало.
Он должен был найти Нику. Сейчас.
Глава 5. Реальность ЭКС-17
Алексей стремительно вышел из капсулы, игнорируя протестующее напряжение в теле после долгого сеанса. Его руки двигались автоматически, привычно убирая кабель и выключая терминал, но мысли уже были в другом месте.
Ника исчезла. И не просто офлайн. Её нет в сети. Так не бывает.