Воздух тут был другим. Он словно давил на кожу, оседал на языке металлическим привкусом, мешал дышать. Здесь было так тихо, что он слышал биение своего сердца. Ритмичные удары отсчитывали всё новые и новые мгновения его жизни.
Он прошёл мимо старой остановки, на дисплее которой всё ещё пульсировали цифры в такт с его сердцем 00:00. Дальше начиналась широкая улица, застроенная однотипными зданиями. Тут было не так, как в заброшенных районах Нижнего уровня, где царил естественный упадок. Фасады домов казались нереальными — слишком ровными и чистыми, словно их только что сгенерировали.
Тишина здесь была неправильной, напряжённой, будто само пространство затаило дыхание, наблюдая за чужаком. Алексей огляделся.
Ему казалось, что он здесь уже был. Но этого не могло быть! Разве что… От мысли его отвлёк вибрирующий гул. Тонкий, едва уловимый. Он начинался где-то под кожей и дальше вибрировал в костях. Алексей поморщился, потёр висок.
Где-то впереди мелькнула тень.
Он сделал шаг, и всё вокруг дрогнуло.
Будто кто-то дёрнул за нити вокруг него — улицы на мгновение искажались, словно их стенки были не из бетона, а из нестабильных цифровых данных. Воздух треснул, как старый экран, мелькнула тонкая линия кода…
«Ты видишь меня, Алексей?»
Голос. Прямо в голове. Громкий и отчётливый голос Ники.
Голос, которого не должно было быть.
На секунду его будто дёрнуло изнутри. Мир замер, затем на секунду рассыпался на пиксели, словно сломанное голографическое изображение.
Алексей резко вдохнул оглядываясь.
Где он?..
Что-то не так.
Стены вокруг него мерцали. Дома, дорога, даже воздух — всё казалось неустойчивым, словно сотканным из зыбкого кода.
Он сделал ещё один шаг — и в этот момент реальность рухнула.
Гравитация исчезла. Алексей падал, но не вниз — куда-то сквозь пространство.
Его сознание вывернуло, как при сбое погружения в капсуле, но на этот раз не было ни загрузочного экрана, ни интерфейса, ни безопасности привычного перехода между реальностью и виртуальным миром.
Перед глазами истерично вспыхивали ошибки. Строки кода мелькали в хаотическом порядке.
«Вы не авторизованы»
«Ошибка идентификации»
«Сбой памяти»
Он пытался схватиться хоть за что-то, но не было ни земли, ни стен, ни воздуха.
И вдруг всё остановилось. Он крепко стоял на ногах. Видел. Дышал.
Но уже не в ЭКС-17.
Перед ним простирался город, которого здесь не должно было быть.
Массивные каменные стены, рыжие крыши, уходящие вверх в осенне-золотое небо, воздух, пропитанный запахом костров и пряного вина. Где-то вдали раздавался звон кузнечных молотов и гул людских голосов.
Ковчег… Алексей встряхнул головой, стараясь собрать мысли в кучу.
Это точно было королевство Эйдос. Крылов изучил его вдоль и поперёк. Но это не могло быть игрой. Ведь он не погружался в капсулу, не подсоединял контакт в разъем порта NeuroLink под затылком.
Алексей опустил взгляд.
На нём были не его вещи — стандартная одежда Нижнего уровня, а лёгкий доспех из незнакомого сплава. Лёгкий и прочный. На плече — символ, значение которого он так и не вспомнил — глаз на фоне размытых строк цифрового кода.
Имя на интерфейсе: отсутствует.
Сообщение всплыло прямо в пространстве. Никакого окна с характеристиками, никакой панели команд.
Он был в Ковчеге.
Но без опции выхода!
И в этот момент перед глазами вспыхнула строка системного сообщения.
«Добро пожаловать домой, ЯРЛ».
Автор приостановил выкладку новых эпизодов