Внутри таверны было шумно.
На дальнем столе кто-то играл в кости, проклиная свою удачу. Возле барной стойки торговцы спорили с кузнецом, пытаясь сбить цену на клинки и подковы. Группа наёмников, покрытых пылью, сидела у камина, расписывая подвиги, которые, вероятно, никогда не совершали.
Ярл усмехнулся. Ему нравилась простая и оживлённая атмосфера. В ней не было никакой искусственности.
— Трактирщик, мне кружку эля и жареную дичь, — сказал он, подходя к стойке.
— И чтоб не в кредит, Ярл! — хозяин таверны, рослый мужчина с седыми висками, посмотрел на него, прищурившись.
— Разве я когда-нибудь оставался тебе должен?
Трактирщик только фыркнул, ставя перед ним пенящуюся кружку.
— Держи язык за зубами, и обед будет ещё вкуснее, а зубы на месте, — буркнул он.
Ярл усмехнулся и сделал большой глоток. Эль был терпким, с лёгкой горчинкой, холодный и освежающий. Он закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, пока тепло не разлилось по телу.
Вот оно — простое удовольствие, которого не найти в реальном мире.
— Ну, что нового в городе? Кто с кем воюет? — спросил он, отламывая кусок румяной куриной ножки и с жадностью впиваясь белыми крепкими зубами хищника.
Трактирщик покосился на него.
— Думаешь, только пришёл в таверну и сразу узнаешь все секреты?
— Разве не так это работает?
Мужик рассмеялся и, махнув рукой, сел рядом.
— Ладно, Ярл, по старой дружбе я поделюсь с тобой информацией за половину золотого.
Трактирщик был ещё тем скрягой и игровой персонаж тут был не при чём. Реальные люди привносили в игру свои черты характера, полностью списывая персонажа с себя, ну пожалуй, кроме внешности.
— Старый король ещё жив, — продолжил трактирщик, увидев прибавку на счёте в размере половины золотого. — Но говорят, его положение шаткое. Придворные маги плетут заговор, а наследный принц уже ищет воинов для похода.
— На кого? — жуя твёрдое мясо, поинтересовался Ярл.
— Пока неясно. Одни говорят — на восточные земли, другие — что ему надоело ждать, пока папаша отдаст Богу душу.
О Боге в реальном мире уже не вспоминали, но старые выражения остались. Они привносили в игровой мир живость. Да и некоторые сценарии были прописаны так, что от веры то в одно, то другое божество мог зависеть исход компании.
Ярл нахмурился.
— Значит, скоро прольётся кровь.
— Скорее всего. А если хочешь узнать больше — поговори с послом с восточных земель, что остановился в верхнем квартале. Но будь осторожен. Он не привечает незваных гостей.
— Когда это меня останавливало? — ухмыльнулся Ярл, сыто рыгнув.
Трактирщик покачал головой.
— Только не умри раньше, чем заплатишь за выпивку.
Ярл усмехнулся и потребовал ещё кружку эля. С двух кружек он никогда не пьянел.
В углу таверны раздался смех.
Ярл перевёл взгляд и заметил дочь трактирщика, румяную хохотушку, что разносила кружки с элем, ловко уклоняясь от неуклюжих попыток пьяных наёмников поймать её за руку.
— Ярл, не вздумай! — трактирщик сразу понял, куда он смотрит.
— Я просто скажу ей пару слов.
— Знаю я твои «пару слов».
Но мужчина лишь усмехнулся на попытку трактирщика задержать его. Ловкость рук и трактирщик был вынужден подбирать руками съехавшие штаны, а не останавливать Ярла.
Тот уверено направился в сторону лестницы, где девушка на приставном к барной стойке столе поставила поднос, вытирая руки о когда-то белое полотенце
— Лина, — негромко произнёс он.
Девушка обернулась, и её карие глаза блеснули насмешкой.
— Опять пришёл за дармовым ужином?
— Может, и так.
Он сделал шаг ближе, и между ними осталось всего пару сантиметров. Трактирщица не отступила.
— Если ты думаешь, что пара красивых слов обеспечат тебе ужин… — она наклонилась чуть вперёд, будто заговорщически, — …то ты прав.