Контрабанда расцвела, как на дрожжах, бандиты нападали на караваны с топливом, откуда ни возьмись появились мятежники. На планету ввели части колониальной пехоты, которые подрядили на охрану добычи и транспортировки воларита, а заодно на борьбу с сепаратистами.
Вот на столь интересной планете и довелось служить Ветрову.
И пусть Лаура - не самое приятное место в Галактике, но именно там Антон нашел в новом времени друзей, соратников и... возможно, нечто большее. Экс попал в разведвзвод бригады, базировавшейся в форте Стоун, где и прослужил два года. Рядовым, капралом, а перед отправкой в академию БФБ присвоили сержанта. Можно сказать, провоевал - окрестности форта, как и половина материка, были настоящей "горячей точкой". Приходилось и нападения отбивать, и в патрули ходить, и глубокие рейды совершать. И пострелять, и ножом помахать - тоже.
Отслужив около полугода, Ветров начал замечать, что у него развиваются необычные способности - иногда он чувствовал, как нужно поступить, где залег неприятель, говорит ли собеседник правду или нет. Своеобразная усовершенствованная интуиция. Способность была не уникальной, но довольно редкой, в бригаде ее называли по-простому - чуйкой, а ее обладателей - интуитов - ценили. И недаром. Необычная способность часто выручала Антона, а порой и - его товарищей в боевых выходах и операциях.
Во время очередного рейда на берегу ручья Ветров с напарником наткнулись на стаю чрезвычайно опасных хищников - свордеров. Зверей перебили, но напарник в схватке погиб. Но погиб не зря - разведчики невольно спасли от клыков хищников девушку-аборигенку. Солу. Не спортсменку, не комсомолку, но красавицу. И к тому же - авурха, в переводе с одного из местных диалектов - "видящую". То ли колдунью, то ли экстрасенса, Антон до сих пор не сумел понять, уразуметь природу удивительной силы. Хотя и самого наделили аналогичными сверхъестественными способностями. Сола разглядела в эксе родственный талант и разбудила его. Инициировала дар. А потом помогла Ветрову освоиться с ним.
Дар авурха не имел ничего общего с чуйкой. "Интуиция" не поддавалась контролю, проявлялась спорадически, как правило, в ситуациях, угрожающих жизни. А дар был управляемым, прокачиваемым талантом. И Антон им пользовался, словно компьютером. Кликал. Экс научился видеть и слышать далеко за пределами чувственного восприятия, иногда предвосхищать ближайшие события, применять своеобразный гипноз, "отводить глаза", делать правильные выводы на основе обрывочной и частично недостоверной информации. И это были лишь отдельные грани дара. Эксу они открывались постепенно, и та же Сола умела гораздо больше. Для себя Ветров нарек дар знанием-пониманием. По первой и наиболее востребуемой опции.
Знание-понимание пригодилось не меньше чуйки - не раз спасало шкуру. А еще помогло познакомиться с полковником Смитом и капитаном Радулесу - двумя опальными сотрудниками БФБ. И не только познакомиться.
Смит и Радулеску работали в отделе внутреннего контроля Бюро, в просторечии - "инквизиции", полковник был первым заместителем начальника. Они занимались расследованием эпидемии странных смертей и исчезновений в спецслужбах Федерации. Офицеров БФБ, контрразведки, министерства обороны, вполне активных и здоровых, выкосила череда сердечных приступов. А часть сотрудников бесследно исчезла. Пропала без вести. Иногда - из закрытых помещений. В ходе проверки Смит и Радулеску вычислили, что за эпидемией исчезновений и сердечных приступов стоят не секретные службы конкурирующих государств, не преступники, не заговорщики, а, вообще, не люди. Нелюди. Чужие. Неуловимые, внешне ничем не отличающиеся от Хомо Сапиенс, могущественные. Полковник в шутку назвал их демонами, и наименование приклеилось. Чуть позже выяснилось, что один из "демонов" скрывается под личиной непосредственного начальника Смита и Радулеску - генерал-майора Токарева. И почти тут же у полковника случился сердечный приступ, Смит едва выжил. И вынужден был бежать, инсценировав собственную гибель в авиакатастрофе.
"Инквизиторы" нашли приют на Лауре, предварительно установив, что "демоны" почему-то не любят аномальную планету и там не появляются. Однако чужие не оставляли беглецов в покое, пытались достать их через своих агентов влияния, и на полковника было совершенно несколько покушений. Во время последнего нападения Смита спас Ветров, нейтрализовав киллеров. Оттуда и родилась, если не дружба с полковником, то товарищеские отношения.
Уже на Лауре, изучая прихваченные из Бюро материалы, беглецы выяснили, что действия чужих направлены на планомерный, постепенный захват власти в Федерации. И решили этому противостоять. В круг посвященных включили и Антона. Узнав, что он - интуит, полковник поведал Ветрову историю о "демонах". А позже, чтобы иметь в логове неприятеля глаза и уши, организовал сержанту Ветрову закрытие контракта колониального пехотинца и отправку с Лауры на планету Ньюланд для поступления в академию Бюро Федеральной безопасности.
И вот Антон тут учится второй год...
Стук по кабине симулятора вырвал Ветрова из объятий воспоминаний.
- Не спи, замерзнешь! - снаружи раздался хриплый голос Алекса Бэрроуза - однокурсника Антона.
- Сам замерзнешь! - буркнул экс. Он отлепил универсальный датчик-интерфейс и, покряхтывая, поднялся с кресла. Тяжело ступая, выбрался из кабины тренажера.
- Ты что там, заснул? - встретил Ветрова вопросом Алекс. - Остальные уже в аудиторию пошли, на... экзекуцию, а ты копаешься. Да Мережко с Валтерсом пока еще здесь.
- Тут еле ноги передвигаешь, бока ломят, тошнит, муть перед глазами - двенадцать этажей, считай, на башку рухнуло, а они пошли, - проворчал экс и удивился: - Откуда резвость взялась?
И сам себе мысленно ответил. Остальных курсантов группы "Три-бета" "убили" в симуляторе гораздо раньше, и они успели очухаться от воздействия виртуала, избавиться от фантомных болей. Отсюда и резвость. А Мережко, Валтерс и Антон продержались в бою дольше, их накрыло обрушившееся здание штаб-квартиры. Потому и кости ломят - особо не попрыгаешь.
Проверил версию, подключив не только логику, но и дар авурха. Верно. Лишь одна поправка - помимо трех названных курсантов, дольше других продержался и Алекс, но у него имелась феноменальная способность быстро восстанавливаться после виртуальных повреждений.
- Они раньше выбыли, - подтвердил выводы Берроуз. - Слабаки.
Ветров удовлетворенно крякнул. Котелок варит, извилины работают, не обленились, несмотря на доступность знания-понимания. За минувшие два года дар авурха серьезно развился. Стал удобнее в использовании, реже отказывал, диапазон его расширился. Антон научился применять знание-понимание и в виртуальном пространстве. Хотя именно в симуляторе старался не использовать с недавних пор. Во-первых, чтобы не расслаблять те самые извилины, ведь при задействованном даре авурха виртуальные задания заметно упрощались. Кроме, пожалуй, групповых погружений. А, во-вторых, опытным путем установлено, что программы симуляторов на активацию знания-понимания реагируют... неадекватно. Пару раз, находясь в симуляторе, экс обращался к дару авурха, и программа начинала глючить. Вроде бы, Антон ничего особенного не делал, кликал, как обычно, получая информацию о количестве условных противников, их расположении и прочие нужные сведения. И картинка в голове была... стандартной, не отличалась от той, что возникала при обращении к дару в реальности. Однако программа сбоила и выбрасывала Ветрова из виртуального пространства. И зависала. Двух вылетов из виртуала эксу хватило, чтобы отказаться от сомнительных экспериментов. От греха подальше. А то, не дай бог, в академии заинтересуются, почему на курсанта Ветрова столь странно симулятор реагирует. И без того техникам и айтишникам доставил хлопот - проверку затеяли не слабую, программы гоняли, в нутре ковырялись. Хорошо, что специалисты какое-то хитрое повреждение в оборудовании обнаружили и на него списали программную ошибку.
- И мы потопали. А то пропустим прелюдию, - сказал Антон и, аккуратно переставляя ноги, побрел по асфальтовой дорожке к аудитории. Шагать недалеко, метров пятьдесят, но после виртуальной гибели - удовольствие ниже среднего.