«У меня сложилось впечатление, что вам этот человек не очень понравился», — с легкой иронией сказал Колбек. «Должно быть, вы когда-то работали вместе».
«О, мы сделали это. Джейк умолял меня позволить ему выступить в качестве моего помощника пару раз. Наблюдал за мной, как за ослом, чтобы увидеть, как это делается. А потом у него хватило наглости сказать, что он может сделать это лучше. Лучше!» — воскликнул Кэткарт. «Вы смотрите на человека, который превзошел некоторых из худших негодяев, когда-либо ползающих по этой земле. Это я разозлил того швейцарского негодяя Кервуаси».
«Курвуазье», — сказал Колбек, правильно произнося имя. «Это был дворецкий, убивший своего работодателя, лорда Уильяма Рассела».
«А потом был Фред Мэннинг и его жена Мари», — хвастался другой. «Я повесил их пару на Орсмонгер-лейн несколько лет назад. Они танцевали джигу на конце моей веревки, потому что убили ее щеголя, Мари Мэннинга, то есть. Мерзкая была парочка».
Колбек хорошо помнил это событие. Он также помнил письмо протеста, опубликованное в The Times на следующий день, написанное не кем иным, как Чарльзом Диккенсом. Казнь, которую Кэткарт, очевидно, причислил к своим успехам, на самом деле вызвала широкое неодобрение. В этом человеке было отвратительное самодовольство, которое Колбек нашел очень неприятным, но его личные чувства пришлось отложить в сторону. Он навел справки о информации.
«Вас беспокоит то, что вы являетесь фигурой, вызывающей ненависть?» — спросил он.
«Вовсе нет», — ответил Кэткарт с усмешкой. «Я расцветаю от этого. В любом случае, большинство бродяг, которые приходят поглазеть на 'ангин', смотрят на меня с уважением. Они всегда готовы угостить меня выпивкой после этого и послушать о моих приключениях. Да, и у меня никогда не возникает проблем с продажей веревки после того, как она сделана. Я режу ее на куски, инспектор. Вы не представляете, сколько некоторые люди готовы заплатить за шесть дюймов 'эмпа, когда он побывал на шее убийцы».
«Давайте вернемся к Джейкобу Гаттриджу, ладно?»
«Тогда есть еще один способ заработать дополнительные деньги», — сказал Кэткарт, воодушевляясь своей темой. «Вы позволяете людям прикасаться к телу мертвеца, понимаете, потому что это должно вылечить жировики и все такое. Я сам в это не верю», — добавил он с гортанным смешком, — «но я зарабатываю на этом неплохие деньги».
«Я так понимаю, часть из них ты отдаешь своей матери».
Как и предполагал Колбек, комментарий остановил Кэткарта на месте. Двумя годами ранее палач был привлечен к суду за отказ содержать свою престарелую мать, которая находилась в работном доме. Хотя он получал постоянную зарплату от Ньюгейта и дополнял ее, проводя казни в других местах страны, он имел наглость сослаться на бедность и получил резкий выговор от магистрата. В конце концов, как знал Колбек, мужчина, сидевший напротив него, был вынужден платить еженедельную сумму своей матери, которая, хотя и была почти восьмидесятилетней, предпочитала оставаться в загородном работном доме. Это был случай, который очень плохо отразился на публичном палаче.
«Я послушный сын, — засвидетельствовал он. — Я поступил правильно по отношению к своей матери».
«Слышать это приятно», — сказал Колбек, — «но я пришел поговорить о мистере Гаттридже. Вы только что заявили, что вас не волнует, если люди ненавидят вас из-за того, что вы делаете. А вот Джейкоб Гаттридж — да. Он так нервничал из-за этого, что использовал вымышленное имя».
«Вот почему он никогда не станет вторым Биллом Кэткартом».
«Он явно пытался это сделать».
«Ревность, вот что это было. Джейк знал в глубине души, что я был хозяином. Но последовал ли он моему совету? Нет!» — сказал Кэткарт с презрением. «Я сказал ему использовать короткий спуск, как я, но он всегда использовал слишком много веревки. Знаешь, что произошло при его первой попытке?»
«Нет», — сказал Колбек. «Расскажи мне».
«Джейк допустил такой длинный прыжок, что снес голову заключенному, как свисток. Они больше никогда не разрешали ему работать в Норвиче».
«Были ли еще случаи, когда были допущены ошибки?»
«Их десятки, инспектор».
«Может быть, недавно?»
«По-моему, ходили разговоры о каких-то беспорядках в Ирландии».
«Какого рода неприятности?»