«Кто знает? Я не слежу за карьерой Джейка. Но одно я могу сказать», — сказал Кэткарт, засовывая большие пальцы в карманы жилета. «Если бы я сидел в соляной камере и ждал, когда меня поведут на виселицу, я бы предпочел, чтобы кто-то вроде меня делал необходимое, а не Джейк Гаттридж».
«Почему вы так говорите, мистер Кэткарт?»
«Потому что я пытаюсь дать им быструю, чистую, милосердную смерть и положить конец их страданиям правильным способом. Это не «как Джейк это сделал».
'Нет?'
«Этот дурак, поющий псалмы, усугубил их страдания еще до того, как они приблизились к эшафоту. Осужденному нужны тишина и покой, чтобы привести свой разум в порядок в этот ужасный день. Последнее, чего он хочет, это чтобы кто-то вроде Джейка давал ему чертовы религиозные трактаты или читал ему стихи и тому подобное. Все, для чего нужен публичный палач, — объявил Кэткарт с видом непререкаемого авторитета, — это палачить беднягу, который находится в камере смертников. А не пытаться спасти его мерцающую душу, когда, скорее всего, ему нечего спасать. Понимаете, инспектор?
Даже допуская естественные предубеждения, Колбек мог видеть, что портрет Джейкоба Гаттриджа, нарисованный им, был весьма нелестным. Движимый необходимостью и религиозной манией, он оказался не слишком успешным в качестве публичного палача. Тем не менее, он все еще имел регулярные заказы из разных частей страны.
«Вы никогда не боялись, мистер Кэткарт?» — спросил он.
«Нет, инспектор. Почему я должен быть таким?»
«Человеку вашей профессии наверняка угрожали смертью».
«Десятки», — признался другой с широкой улыбкой. «Я воспринял это как комплимент. Это никогда не мешало мне крепко спать по ночам. Меня ругали, плевали, били кулаками, пинали и бросали в меня всякие вещи в тот момент, но я просто продолжал свою работу».
«У вас есть при себе оружие?»
«Мне это не нужно».
«Мистер Гаттридж сделал это. У него к ноге был привязан кинжал. Вы с ним такие же разные, как мел и сыр», — сказал Колбек, поглаживая подбородок. «Вы оба занимали одну и ту же должность, но это повлияло на вас по-разному. Вы разгуливаете по миру без забот, в то время как Джейк Гаттридж рыщет под чужим именем. Зачем он это сделал?»
'Трусость.'
«Он определенно чего-то боялся — или кого-то».
«Тогда этот идиот вообще не должен был браться за эту работу. Мужчина должен быть счастлив в своей работе — как я. Тогда у него есть веская причина делать ее как следует, понимаешь?» Он поднял свой стакан. «Еще один бренди не помешал бы, инспектор. Платите, и я расскажу вам, как я превзошел Эстер Ибнер, убийцу, здесь, в Ньюгейте. Моя первая казнь».
«В другой раз», — сказал Колбек, вставая. «Раскрытие такого отвратительного преступления важнее всего остального. Но спасибо за вашу помощь, мистер Кэткарт. Ваши комментарии были поучительны».
«Вы будете здесь завтра, инспектор?»
'Здесь?'
«Для развлечения», — весело сказал Кэткарт. «Я всегда работаю лучше всего, когда есть большая аудитория. Может быть, Джейк будет смотреть на меня сверху вниз с места в первом ряду на небесах. Я смогу показать ему, как выглядит настоящая казнь, не так ли?»
Его хриплый смех наполнил бар.
Луиза Гаттридж была несправедлива к своим соседям. Поскольку она исключила их из своей жизни, она так и не узнала никого из них. Поэтому она была ошеломлена спонтанными актами доброты, проявленными неназванными людьми на ее улице. Все, что большинство из них знали, это то, что ее муж умер. Букеты цветов появились на ее пороге, а соболезнования были нацарапаны на листках бумаги. Те, кто не умел писать, просто просунули открытку под ее дверь. Луиза Гаттридж была глубоко тронута, хотя она боялась, что могут быть отправлены более враждебные сообщения, когда характер работы ее мужа станет общеизвестным.
Как и во все кризисные периоды, она обратилась за помощью к религии. Опустив шторы, она сидела в передней комнате, перебирая четки и читая молитвы, которые выучила наизусть, пытаясь наполнить свой разум святыми мыслями, чтобы она могла отгородиться от ужаса, который опустошил ее жизнь. Она была одета в черную тафту, вдовий траур, унаследованный от матери, испускающий страшный запах нафталина. Ее вера была для нее большим утешением, но она не успокаивала ее опасения полностью. Теперь она была одна. Смерть ее мужа отрезала ее от единственного регулярного человеческого контакта, которым она наслаждалась. Теперь ее отдали незнакомцам.