Он начал медленный, методичный поиск, сначала обдирая стены и сортируя различные предметы по кучам. Некоторые из выцветших газетных вырезок ссылались на казни, которые он провел много лет назад. Все периодические издания, в которых упоминался Гаттридж, были сохранены, даже если комментарии о нем были неблагоприятными. Под коллекцией смертных приговоров на столе Колбек нашел книгу счетов палача. Каждая страница была аккуратно напечатана курсивом с оставленными пробелами для заполнения даты, его текущего адреса и подробностей казни, которую он соглашался провести. Отправленная верховному шерифу соответствующего округа, она была подписана: «Ваш покорный слуга, Джейкоб Гаттридж».
Палач был вездесущ. Колбек нашел записи о его работе в таких отдаленных друг от друга местах, как Абердин, Бодмин, Ланкастер, Кембридж, Тонтон, Глазго, Суонси, Бери-Сент-Эдмундс и Ирландия. В потрепанной бухгалтерской книге были перечислены его различные гонорары, старательно переписанные паучьим почерком. Также была серия волнистых заметок о технике повешения, дополненных грубыми набросками, которые показывали сравнительную длину падения относительно веса осужденного. Но именно последнее открытие больше всего взволновало Колбека и сделало его поиски стоящими. Под балладой о казни человека в Девайзес было скрыто то, что Гуттридж не выставил напоказ. Это была записка, нацарапанная на листе коричневой бумаги жирными заглавными буквами.
N НЕИСКУССТВЕНЕН. ЕСЛИ ТЫ ЕГО ПОВЕСИШЬ, МЫ ТЕБЯ УБЬЕМ.
Предупреждающее сообщение было неподписанным.
«Почему ты так долго там был, Роберт?» — спросила Мадлен Эндрюс.
«В этой комнате было на что посмотреть».
«Кажется, большую часть вы привезли с собой».
Она указала на сверток, лежавший у него между ног. Они вдвоем ехали в такси обратно в Кэмден через местный полицейский участок и взяли на борт какой-то груз. С разрешения Луизы Гаттридж Колбек собрал все, что, по его мнению, могло бы ее огорчить, и завернул все это в плащ, который когда-то принадлежал некоей Элеоноре Фосетт, повешенной в Ипсвиче прошлым летом за отравление и мужа, и любовника. Колбек мог только догадываться о побуждении, которое заставило палача сохранить его как драгоценный сувенир. Он был благодарен, что вдова никогда не узнает, насколько развращенным был ее муж. Когда они оба преклонили колени перед своим Создателем, они посылали свои мольбы в противоположных направлениях.
«Что именно там находится?» — спросила Мадлен.
'Доказательство.'
«Какого рода?»
«Это конфиденциально», — сказал он, не желая расстраивать ее подробностями того, что он нашел наверху. «Но я еще не поблагодарил тебя как следует, Мадлен», — продолжил он, коснувшись ее руки. «Благодаря тебе у меня есть важная новая информация. Я глубоко благодарен».
«Я был только рад помочь».
«Мне жаль, что я взвалил на вас такое бремя».
«Я так не считал, Роберт».
«Хорошо. Что вы думаете о миссис Гаттридж?»
«Мне было жаль ее», — сказала Мадлен со вздохом. «Она в таком отчаянном положении. Но вы бы вряд ли догадались об этом по тому, как она держалась. Когда умерла моя мать, я была беспомощна от горя в течение нескольких недель, а отцу было еще хуже. Мы ходили в полном оцепенении. Миссис Гаттридж делает совсем не так, и ее муж не умер естественной смертью, как мать. Его убили всего несколько дней назад».
«Она очень необычная женщина».
«Я никогда не встречал никого похожего на нее, Роберт. Каким-то образом ей удается держать все в себе».
«Миссис Гаттридж занимается этим с тех пор, как ее муж впервые устроился на работу палачом. Она убедила себя, что должна поддержать его выбор профессии, однако это стоило ей и ее личности, и душевного спокойствия. Это также означало, что у нее не было настоящих друзей».
«У нее отняли жизнь».
«Да, Мадлен», — грустно заметил он. «В каком-то смысле она была еще одной его жертвой. Эта его веревка фактически уничтожила Луизу Гаттридж, превратив ее в ту, кем она на самом деле не хотела быть».