Генри Ферридей повернулся к Колбеку со слабой улыбкой.
«Я предупреждал вас, что у капеллана твердые убеждения», — сказал он.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Прежде чем отправиться в путь, Виктор Лиминг принял меры предосторожности, переодевшись в потрепанный старый костюм, который он держал в офисе как раз для таких случаев. Хотя он был неизменно мятым, одежда, которую он носил в Скотленд-Ярде каждый день, была слишком близка к одежде джентльмена, чтобы позволить ему легко пройти через Бетнал Грин, самый жалкий и нищий район во всем городе. Его целью было быть как можно более неприметным, чтобы он мог слиться со своим окружением. По этой причине он сменил шляпу на потрепанную кепку, а туфли на пару старых ботинок. Когда он вышел из здания, он был больше похож на непутевого уличного торговца, чем на детектива. Некоторые из такси, которые он пытался остановить, отказывались останавливаться для него, опасаясь, что он не сможет заплатить за проезд.
Прошел год с тех пор, как он был в Бетнал Грин, но он слишком хорошо помнил его пресловутый смрад. Не успел он добраться до этого места, как он снова ударил ему в ноздри. В пространстве, замкнутом между щитами по обе стороны железной дороги Восточных графств, находилась огромная канава, превращенная в открытую канализацию, заполненную постоянно увеличивающимся количеством экскрементов, мертвых кошек и собак, прогорклой пищи и отвратительных отходов всех мыслимых видов. Проходя в тридцати ярдах от этого стоячего озера, Лиминг должен был прикрыть нос рукой, чтобы заглушить зловоние. Жители Бетнал Грин давно привыкли к вони разложения.
Seven Stars располагался на краю печально известного района, известного как Никол. Названный в честь улицы Никол, одной из его главных магистралей, он был оплотом для злодеев всех мастей, пятнадцатью акрами греха, преступлений и явных лишений, которые действовали по правилам, полностью им самим придуманным. Лиминг был храбрым человеком, выросшим в одном из самых суровых районов Лондона, но даже он не попытался бы пройти в одиночку по Никол после наступления темноты. Его грязные улицы, тенистые переулки и темные проходы были рассадником воров, карманников и проституток. Его убогие многоквартирные дома, трущобные коттеджи и ветхие пабы кишели нищими, сиротами, обездоленными семьями, безжалостными преступниками и беглецами от закона. Бетнал Грин был убежищем для самых отчаянных персонажей преступного мира.
Радуясь, что он посетил это место среди бела дня, Лиминг заметил, как много животных бродило по улицам. Рычащие кошки с яростной самоотдачей дрались за территорию, пока тощие собаки рылись в мусоре. Истощенные лошади и ослы, которые тащили проезжающие мимо повозки, выглядели так, будто едва держались на ногах. Громкие крики и еще более громкие крики ободрения выдавали, что неподалеку проходили петушиные бои. Немытые дети играли в беспорядочные игры или слонялись группами по углам. Крики боли доносились из-за закрытых дверей, когда жестокие мужчины утверждали свое господство над женами и любовницами.
Лиминг знал, что куда бы он ни пошел, на него устремлены десятки пар глаз. Никогда прежде он не сталкивался с таким враждебным наблюдением. Это было похоже на давящий на него груз. Однако, когда он вошел в «Семь звезд», бремя немедленно спало. Он собрал несколько случайных взглядов от оборванных посетителей, разбросанных по бару, но они были слишком заняты, наслаждаясь своими напитками или сплетнями, чтобы слишком беспокоиться о новичке. Лиминг неторопливо подошел к стойке и заказал пива. Заполненное стульями и столами помещение было большим, низким и находилось в состоянии очевидного запустения, но атмосфера в нем была достаточно гостеприимной. Хозяин обслуживал своего клиента с беззубой ухмылкой.
«Вот, пожалуйста, сэр», — сказал он, ставя пенящуюся кружку на стойку. «Лучшее пиво в Бетнал Грине».
«Так я и слышал». Лиминг заплатил за напиток, затем отпил его, выдавив улыбку, хотя на его вкус напиток был слишком горьким. «И он был прав. Вы подаете хорошее пиво».