«Я уверен», — сказал Колбек.
«Ты присоединишься ко мне?»
«Нет, спасибо, сержант. Для меня это слишком крепко».
«Мой любимый напиток в конце дня».
Двое мужчин находились в уютном маленьком коттедже, принадлежавшем сержанту Обадии Лаггу, опытному сотруднику полиции Мейдстоуна. Узнав, что именно Лагг арестовал Натана Хокшоу по обвинению в убийстве, Колбек выследил его в его доме на окраине города. Дородный мужчина лет сорока с большим, круглым, румяным лицом, Лагг обладал любезными манерами и привычкой посмеиваться в конце каждого предложения. Он устроился в кресле напротив своего гостя и с явным наслаждением отпил свой напиток.
«Великолепно!» — воскликнул он.
«Вы этого заслуживаете, сержант. Вы делаете ценную работу в городе».
«Нас всего пятнадцать человек, вы знаете — два сержанта и отряд из двенадцати человек с Томом Фосеттом в качестве инспектора. Пятнадцать человек, чтобы охранять город с населением более 20 000 человек».
«Это, должно быть, тяжелая работа», — сказал Колбек.
«Тяжело, но полезно, инспектор. Когда в 1836 году была основана полиция, я сразу же в нее вступил. До этого я был железнодорожным полицейским. Мы изменили ситуацию с самого начала. Раньше улицы Мейдстоуна кишели негодяями и распутными женщинами, но теперь их больше нет», — сказал он со смехом. «Все расскажут вам, как мы навели порядок. Конечно, большая часть заслуг принадлежит Тому».
«Том? Это тот Том Фосетт, о котором ты говорил?»
«Это он. Он был барабанщиком в армии, прежде чем пришел сюда, и он заставил нас всех встать по стойке смирно». Колбек слегка улыбнулся, вспомнив суперинтенданта Таллиса. «Проблема в том, что Тому почти семьдесят, так что он не может продолжать вечно. Знаешь, что он мне сказал?»
«Я бы с удовольствием это услышал, сержант», — сказал Колбек, отвлекая его от воспоминаний, — «но мне скоро нужно успеть на поезд. А вот о чем я действительно хотел бы, чтобы вы мне рассказали, так это об аресте Натана Хокшоу».
«Он сопротивлялся. Мне пришлось применить дубинку».
«Каковы были обстоятельства преступления?»
«Между ним и Джо Дайксом уже давно была вражда», — вспоминает Лагг, отпивая еще глоток своего напитка. «Слышали, как Хокшоу угрожал убить его. Потом в Ленхэме проходила ярмарка, и вот тогда это и произошло. У них случилась ссора. А потом Дайкса нашли мертвым за кустами. И я действительно имею в виду мертвым», — добавил он со смехом. «Тело было изрублено на куски, словно это была говяжья туша».
«Были ли свидетели?»
«Несколько человек видели, как они спорили».
«Произошёл ли обмен ударами?»
«Нет, инспектор, ничего, кроме нескольких тычков и толчков. Все считают, что Дайкс просто рассмеялся и пошел в паб. Час спустя его убили».
«То есть свидетелей самого убийства не было?»
«Ни одного, сэр. Но это должен был быть Натан Хокшоу».
'Почему?'
«Потому что он так ненавидел Дайкса. Подумайте об угрозах, которые он высказывал. И», — заявил Лагг, как будто предъявив неопровержимое доказательство, — «орудием убийства был один из мясницких ножей Хокшоу. Он признал это».
«Однако он заявлял о своей невиновности».
«Я никогда не встречал злодея, который бы этого не делал».
«И я тоже», — сказал Колбек с болезненной улыбкой. «Их можно поймать с поличным, и у них всегда найдется правдоподобное объяснение. Расскажи мне о Хокшоу. У него раньше были проблемы с полицией?»
«В Эшфорде всего два констебля, так что это вряд ли полиция. Я опросил обоих мужчин, и они хорошо отзывались о Натане Хокшоу. Сказали, что он хороший мясник и порядочный семьянин. Он не ввязывался в неприятности».
«А как насчет Дайкса?»
«А», ответил Лагг, «он был гораздо большей проблемой. Пьяный и нарушающий общественный порядок, нападение на констебля, мелкая кража — Джо Дайкс не раз видел тюрьму изнутри. Он был отвратительным типом. Даже капеллан считал его суровым, когда его поместили в тюрьму Мейдстоуна». Он широко ухмыльнулся. «Что ты думаешь о Нарциссе?»
Колбек был тактичен. «Преподобный Джонс, похоже, был предан своей работе», — тихо сказал он. «Должно быть, это неблагодарное занятие».