«Надо не забыть купить омелу на Рождество», — сказал он.
Даже в неясном свете газовой лампы Колбек мог видеть повреждения, нанесенные его лицу, и когда Лиминг поднялся, чтобы поприветствовать его, сержант издал хриплый звук боли. Был поздний вечер, когда инспектор вернулся в свой кабинет в Скотленд-Ярде, и он был расстроен, обнаружив своего коллегу в таком явном дискомфорте. От него также исходил слабый, но очень неприятный запах.
«Что случилось, Виктор?» — спросил он.
«Я видел семь звезд в «Семи звездах», — сказал Лиминг, смеясь над собственной неудачной шуткой. «Я был настолько глуп, что упомянул имя Джейка Брэнсби и получил за это взбучку».
«Насколько сильно вы пострадали?»
«Я буду жить, инспектор, почти. Суперинтендант был так обеспокоен, что хотел вызвать врача, чтобы он осмотрел меня. Мистер Таллис также заставил меня мыться три раза, но я все еще не могу избавиться от этой вони».
«Как вы вообще его приобрели?»
«Худший из возможных вариантов».
Лиминг ждал возможности рассказать свою историю более сочувствующей аудитории и не упустил ни одной детали. Чего он не мог рассказать Колбеку, так это кто на самом деле напал на него и как он добрался со двора позади паба до выгребной ямы в нескольких улицах отсюда. Когда он описывал само нападение, его раны начали сильно пульсировать, а его распухшие губы ощущались так, будто их ужалили осы. Дойдя до конца своего рассказа, он сделал большой глоток из стакана с водой на столе.
«Я виню себя за это», — извиняющимся тоном сказал Колбек.
«Почему, сэр?»
«Мне не следовало посылать тебя туда».
«У меня все было хорошо, пока я не стал слишком любознательным».
«Я надеялся, что они еще не установили связь между Джейкобом Брэнсби и публичным палачом, но это было слишком. Его смелости можно только позавидовать».
«Да», — согласился Лиминг. «Он отправился туда, к хулиганам Бетнал Грина, хотя наверняка должен был свернуть шеи нескольким негодяям из этой части Лондона. Хорошо, что они так и не узнали, кто он, иначе они бы просто бросили его в выгребную яму».
«Ваш визит не был напрасным, Виктор».
«Я надеялся, что ты это скажешь».
«Вы узнали, что почти все в «Семи звездах» отправились поддержать Баржмена в том бою. Они даже составили список».
«С неким человеком из Хокстона наверху».
«Когда убийца узнал об этом, — сказал Колбек, — ему не нужно было преследовать свою жертву в поисках подходящего момента для удара. Он знал, что Гаттридж будет в том экскурсионном поезде, — поэтому он ждал».
«С этой женщиной».
«С этой женщиной или без нее, Виктор. Это еще одна маленькая загадка, которую нам предстоит разгадать. Она была в этом замешана или просто была еще одним пассажиром?»
«Понятия не имею».
«Возможно, мы узнаем это завтра, когда отправимся в Эшфорд».
Лиминг изумленно посмотрел на него. «Эшфорд?»
«Если ты чувствуешь себя достаточно сильным, чтобы сопровождать меня».
«Да, да. Конечно».
«Вы в этом уверены?»
«Да, я такой», — сказал другой, расправляя плечи. «Чтобы вывести меня из строя, понадобится нечто большее, чем несколько ударов, сэр, — хотя моя жена, возможно, так не считает. Я со страхом жду того момента, когда войду в эту дверь сегодня вечером. Вы же знаете, как Эстель умеет себя вести».
«Хотите, я поговорю с ней?»
'О, нет.'
«Но я могу рассказать ей, какую безупречную работу вы проделали для нас в Бетнал Грин, когда на вас напали. Похвала может успокаивать».
«Эстель понадобится больше, чем несколько добрых слов, чтобы успокоить ее, сэр. Предоставьте мою жену мне. Я знаю, как с ней справиться. Тем временем, — продолжал он, кивнув в сторону двери, — убедитесь, что у вас есть хорошая история для суперинтенданта. Он может ворваться сюда в любой момент, чтобы спросить, зачем вы ездили в Мейдстон».