«Ну, я не знаю, для меня это мучение».
«В дилижансе тебя бы подбрасывало примерно так же».
«Да», — признал Лиминг, — «но у нас не было бы этого ужасного шума и всего этого дыма. Я чувствую себя в безопасности с лошадьми, инспектор. Я ненавижу поезда».
«Тогда, боюсь, тебе не понравится Эшфорд».
'Почему нет?'
«Это железнодорожный город».
Расположенный на пересечении нескольких главных дорог, Эшфорд на протяжении поколений был центром коммуникаций, и появление его железнодорожной станции в 1842 году подтвердило его статус. Но только когда семь лет спустя открылись железнодорожные работы, его географическое значение было полностью подтверждено. Его население заметно увеличилось, и сонное сельскохозяйственное сообщество приобрело более городской облик и очертания. Главная улица была достаточно широкой, чтобы вместить загоны для животных в базарный день, и фермеры по-прежнему приезжали со своей продукцией издалека, но жены железнодорожников, слесарей, инженеров и газовиков теперь общались с более традиционными покупателями.
Первое, что увидели детективы, выйдя на вокзал, была башня церкви Святой Марии, средневековый фундамент, возвышающийся над окружающими зданиями с перпендикулярной властью и отбрасывающий длинную духовную тень на весь город. Следующим, что их поразило, была всепроникающая вонь, и Лиминг немедленно испугался, что его ванна прошлой ночью не смогла смыть отвратительный запах выгребной ямы. К его облегчению, вонь исходила от реки Стаур, в которую сливались все городские стоки без очистки, проблема усугублялась тем фактом, что теперь в окрестностях проживало более шести тысяч жителей.
Неся свои сумки, они прогулялись под ярким солнцем к Saracen's Head, чтобы получить первое представление об Эшфорде. Расположенная на главной улице недалеко от угла с North Street, гостиница на протяжении столетий была главной гостиницей в городе и могла предложить им отдельные комнаты — хотя и с низкими балками и волнистыми полами — по разумной цене. Колбек остро осознавал, каких усилий стоило сержанту встать так рано, когда он все еще был в избитом состоянии. Он посоветовал ему отдохнуть, пока он будет выходить, чтобы установить первый контакт с семьей. Через несколько минут Лиминг спал на своей кровати.
Колбек, тем временем, вышел из-под портика гостиницы и перешел дорогу к близлежащему Среднему ряду, узкому извилистому проходу, где Натан Хокшоу и сын владели только одним из полудюжины мясных прилавков или лавок. Аромат свежего мяса смешивался с вонь от реки, создавая еще более отчетливый запах. Казалось, это не беспокоило людей, покупавших там говядину, баранину и свинину тем утром. Птица и кролики висели на крюках снаружи магазина, где работал Натан Хокшоу, и Колбеку пришлось снять цилиндр и нагнуться под ними, чтобы войти внутрь.
Мускулистый молодой человек в окровавленном фартуке обслуживал женщину-клиентку с сосисками. Колбек отметил его мускулистые предплечья и темный хмурый взгляд, который придавал его уродливому лицу почти зловещий вид. Когда женщина ушла, он представился как Адам Хокшоу, сын осужденного, массивная фигура, которая, казалось, чувствовала себя как дома среди туш мертвых животных. Хокшоу был возмущен.
«Чего ты хочешь?» — спросил он прямо.
«Чтобы установить некоторые факты по делу вашего отца».
«У нас нет времени на полицию. Они помогли его повесить».
«Я поговорил с сержантом Лаггом в Мейдстоне, — сказал Колбек, — и он рассказал мне некоторые подробности. Теперь мне нужно узнать другую сторону истории — от тебя и твоей матери».
Хокшоу был агрессивен. «Почему?»
«Потому что я хочу пересмотреть дело».
«Мой отец умер. Возвращайся в Лондон».
«Я понимаю, что вы чувствуете, мистер Хокшоу, и я не пришел вас беспокоить. Возможно, я смогу вам помочь».
«Ты собираешься выкопать его и вернуть к жизни?»
«Нет нужды в сарказме».
«Тогда оставьте нас в покое, инспектор», — предупредил Хокшоу.
«Инспектор?» — спросила женщина, входя в магазин через заднюю дверь. «Кто этот джентльмен, Адам?»
Колбек представился ей и обнаружил, что разговаривает с Уинифред Хокшоу, невысокой, компактной, красивой женщиной лет тридцати в черном платье, которое шуршало при ее движении. Она выглядела слишком молодой и слишком хрупкой, чтобы быть матерью неотесанного мясника. Услышав просьбу инспектора, она пригласила его в комнату в задней части дома, которая служила и кухней, и гостиной, оставив Адама Хокшоу разбираться с двумя только что вошедшими клиентами. Колбеку предложили сесть, но Уинифред осталась стоять.