Услышав слух, что Локьер устроился на черную работу в замке Лидс, они поехали туда, но получили еще один отказ. Прослужив совсем недолго в замке, Локьер не явился на работу и исчез из своего жилища. Никто не имел ни малейшего представления, где он мог быть. Джордж Баттеркисс отвез своего несчастного пассажира обратно в Эшфорд. Дорога казалась более ухабистой, чем когда-либо.
«Почему инспектор так хочет поговорить с Амосом?» — спросил Баттеркисс.
«Я не знаю», — сказал Лиминг.
«Хочет ли он, чтобы тот помог в расследовании?»
'Возможно.'
Баттеркисс просиял. «Будет замечательно снова поработать с ним бок о бок», — сказал он. «Амос Локьер, я и два детектива из столичной полиции. Такой квартет справится с любым злодеем».
Сознавая, что ему придется слушать своего ревностного спутника всю дорогу назад, Лиминг стиснул зубы. Когда пошел дождь, он выругался себе под нос. Это была последняя капля.
«Мы промокнем до нитки», — пожаловался он.
«Я знаю, что бы сделал Амос в такое время», — сказал Баттеркисс, оставаясь решительно жизнерадостным. «Никогда не позволяй вещам взять над тобой верх — таков был его девиз. Если бы Амос сидел на вашем месте, сержант, знаете, что бы он предложил?»
'Что?'
«Чтобы поднять себе настроение, мы поем песню».
«Не смей!» — предупредил Лиминг, поворачиваясь к нему. «Я не хочу, чтобы мой дух был поднят после этой дикой погони. Если ты споешь хоть одну ноту, констебль Баттеркисс, ты будешь идти пешком всю дорогу домой».
Адам Хокшоу дождался, пока совсем стемнеет, прежде чем открыть дверь своего жилища и выглянуть наружу. Дождь стихал, но все еще был достаточно настойчивым, чтобы большинство людей не выходили на улицы в тот вечер. Увидев, что вокруг никого нет, он натянул шляпу, вышел на тротуар и закрыл за собой дверь. Засунув руки в карманы, он быстро ушел в темноту.
Роберт Колбек начал волноваться. Он ожидал, что Лиминг и Баттеркисс вернутся на несколько часов раньше с человеком, которого они искали. Чаринг был недалеко от города, на мили ближе, чем Ленхэм. Даже если бы им пришлось отправиться на отдаленную ферму, они должны были вернуться к этому времени. Сочетание дождя и темноты замедлит их, но не до такой степени. Колбек задавался вопросом, не столкнулись ли они с какой-то проблемой. Он сидел у окна своей спальни, как ему показалось, целую вечность, прежде чем наконец услышал грохот телеги внизу.
Надеясь, что они наконец вернулись, он спустился вниз и поспешил к двери, не обращая внимания на дождь и выйдя из-под портика. При свете уличных фонарей, к своему облегчению, он увидел мокрого и недовольного Виктора Лиминга, сидящего на телеге рядом с таким же промокшим Джорджем Баттеркиссом. С ними не было никого третьего. Однако прежде чем он успел поприветствовать их, Колбек заметил внезапное движение в тенях на противоположной стороне улицы. Раздался громкий выстрел из пистолета. Шум напугал лошадь, и она помчалась по главной улице, а возница отчаянно пытался ее контролировать. Застигнутый врасплох Лиминг едва не вылетел из телеги.
Роберт Колбек, тем временем, упал на землю с приглушенным криком и перевернулся на спину. Удовлетворенный своей работой, человек, который выстрелил, скрылся с места происшествия.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Это было иронично. Роберт Колбек, предполагаемая цель убийцы, не получил ничего, кроме болезненной раны в плече, тогда как Виктор Лиминг, который случайно оказался поблизости в тот момент, получил целую батарею порезов и синяков, когда его выбросило из перевернувшейся тележки. Сержант был справедливо расстроен.
«Это несправедливо», — запротестовал он. «Все, чего я ожидал, — это поехать в Чаринг, чтобы забрать кого-то. Вместо этого я промок под дождем, мне до смерти надоел констебль Баттеркисс, меня избила до синяков его ужасная тележка, а затем швырнули на землю, как мешок с картошкой».
«Я вам сочувствую, Виктор».
«И в довершение всего мы вернулись ни с чем».