– А зачем? – не понял Ромка, усиленно орудуя рычагами, полный сил и того энтузиазма, который появляется у любого новобранца, как только что-то у него начинает получаться. – Там же нет ничего.
Они пролетели час, ни разу не разгоняясь, миновав едва полсотни километров, потом второй час, потом третий… И тогда Рост увидел. И снова, как это было когда-то у него, давным-давно, холодок, смешанный с потом, заструился вниз по спине. Потому что пустыня была уже не мертвенно-зимней, не холодной и безжизненной – она шевелилась. Мелкими, почти невидимыми обычному глазу струйками по ней двигались… Это были пауки, которые в любой момент могли, повинуясь какой-нибудь неслышной людям команде, слиться в мощную армию и одним ударом уничтожить почти беззащитный лагерь пурпурных и людей, находящийся на краю озера.
– Вот так, – буркнул Ростик. – Возвращаемся.
– Что? – не поняла Лада, она о чем-то задумалась, или мерное течение полета ее убаюкало.
– Срочно назад, на корабль. – И он указал на движение пауков впереди.
Они даже не сразу увидели то, что рассмотрел Ростик, и Лада по этому поводу удивилась – Ростиковы способности оценивать местность она, и совершенно законно, расценивала весьма нелестно.
Назад летели немного быстрее, но все-таки не настолько быстро, как Ростику бы хотелось. А он высчитывал, хватит ли у них времени… Выходило, что имеется, вероятно, дня четыре. Может быть, чуть меньше, потому что самые быстрые и агрессивные пауки, конечно, не станут ждать подхода основных сил, чтобы напасть. Они сразу навалятся… А значит, четырех дней не было, в лучшем случае – три, три с половиной.
И еще он соображал, удержит ли атаку пауков узкий шлюзовый каньон, в котором корабль стоял от берега всего-то в считаных сотнях метров? Вдруг пауки и тут найдут какой-нибудь способ атаковать, и тогда их абордаж… Даже с аглорами и несколькими тысячами пурпурных защита корабля выглядела делом безнадежным. Ведь пауки умели строить лодки, Рост был тому однажды свидетелем, как комши вышли на десятки километров в море…
На корабль вернулись незадолго до обеда.
– Значит, так, – начал он на срочнейшим образом созванном сборище всех командиров. – Пауки активизировались. По всему видно, им холодно еще маршировать к нам, только это их и удерживает от броска. Мне показалось, они будут тут через три дня, предлагаю считать этот срок последним. Если не успеем, они разнесут пурпурных на берегу озера, а может, и наш корабль.
Сообщение вызвало переполох. Люди и пурпурные принялись что-то друг другу высказывать, причем речь звучала на трех языках сразу, даже бакумуры что-то лопотали, добавляя совсем уж невероятную сумятицу.
– Приказываю разгрузку корабля отменить. И перенести лагерь с берега озера на корабль.
– У нас же глубины в пол ваших метров не хватает, – вскинулся импульсивный Турет. – Мы уже и подсчет груза начали…
– Приказ не обсуждать. – Рост подумал и вынужден был с горечью признать: – Раз двары нам не помогут, мы… – Он снова помолчал, не очень отчетливо соображая, как следует сформулировать свой приказ. – Прошу также подумать о том, чтобы в крайнем случае собрать тех, кто застрял на берегу, проломить плотину ниже по течению и уйти в море.
– Вторично подняться в озеро тут не удастся, – высказался Нифрат. – Никакие направленные взрывы не помогут, просто не хватит для этого материала, скал, камней и…
– Это поняно, – согласился Рост. – Но спасти наших… людей важнее, чем даже образовывать тут постоянное поселение. Позже, возможно, придумаем что-нибудь еще, может, будем строить крепость следующей зимой.
– А как это викрамам объяснить? – спросила Лада. – Ох, взбунтуются они, если мы им это выложим.
– Все-то у тебя, Гринев, через пень-колоду, – вдруг едва ли не с самодовольной ухмылкой проговорил Смага.
– Это не так, – рассудительно ответил Ростик. – Во-первых, никто не знал, что пауки сумеют так быстро организоваться. Во-вторых, я рассчитывал, что они попробуют сначала разведать, что тут происходит. Вышлют небольшие группы… Мы бы их вполне сумели придавить нашими крейсерами и напустив на них аглоров. Те в войне с пауками отлично работают…
– Прошу отметить, что нормальную команду из людей можно собрать только для одного крейсера, – сказала Лада. – Я и раньше докладывала…