Халита мысленно связалась со Смайлом: «Эй, белозадый, у нас гость. Полноценный рыцарь! Знает про нас. Что делать?»
Ответ пришёл мгновенно, с лёгким ехидством: «Не убивай сразу. Вытащи информацию. Если полезет — размажь. Я занят, эти идиоты в мёртвых землях чуть не сдохли от излучения.»
Она кивнула сама себе, и повернувшись к незнакомцу подумала о том, что их недавний младший рыцарь в одно лицо раскидал как детей, а тут в одно лицо нужно этого размазать. Непросто будет, совсем непросто.
— Ладно, рыцарь в лохмотьях. Давай прогуляемся. Здесь слишком много ушей, а я не люблю, когда меня подслушивают. — Она кивнула в сторону толпы пиратов, которые делали вид, что занимаются своими делами, но явно косились на них.
Рыцарь кивнул и последовал за ней. Они прошли через рынок, мимо лотков с контрабандой: от запрещённых пси-модулей до экзотических зверей в клетках. Халита незаметно прикарманила пару энергетических капсул — телекинезом, разумеется. На всякий случай.
Они зашли в тёмный переулок, где воняло сгоревшей проводкой и дешёвым алкоголем. Рыцарь остановился, опёршись о стену.
— Меня зовут Вортекс. Рыцарь второго ранга ордена «Звёздный Щит». Император… заинтересован в вас. Ваша группа навела много суеты, сильно засветились, а теперь шаритесь по логовам. Вы не простые беглецы и сами это понимаете.
— Ого, император знает о нас? — Халита фыркнула. — А я думала, он слишком занят золотыми унитазами. Что он хочет? Пригласить на чай?
Вортекс не улыбнулся.
— Он хочет понять, угроза вы или союзники. Ваша энергия… она похожа на первородную, но другая. Чистая, как антиматерия. Если вы — эксперимент какой-то мегакорпорации, то вас разберут на атомы. Если что-то большее… возможно, предложение.
Халита почувствовала лёгкий зуд в затылке — её шестое чувство предупреждало о ловушке. Рыцарь не лгал, но и не говорил всей правды.
— Предложение? — она шагнула ближе, активируя телекинез на всякий случай. — А если мы скажем «нет»?
— Тогда я вас уничтожу. Здесь и сейчас. — Его рука потянулась к поясу, где висел клинок — целый, не сломанный. Фиолетовый отблеск энергии мелькнул в воздухе.
Халита рассмеялась.
— Попробуй, рыцарь. Я как раз проголодалась по хорошему бою.
В этот момент пространство вокруг них исказилось. Вортекс активировал свой клинок, и волна фиолетовой энергии хлестнула по Халите. Она отлетела назад, врезавшись в стену, но быстро встала, отряхиваясь. Её кожа покрылась энергетическими прожилками — внутренняя сила Найкрасов заструилась по венам, глаза засияли сильнее и приобрели вертикальные зрачки…
— Неплохо, — пробормотала она. — Но моя очередь.
Она сделала шаг вперёд и резко выбросила руку — телекинезом попыталась схватить его за горло и оторвать от земли, как делала с обычными модификантами.
Ничего не произошло.
Ладонь Вортекса даже не дрогнула. Он просто стоял, и её телекинетический захват рассыпался в воздухе, будто наткнулся на невидимую стену толщиной в километр.
— Ты… — начала Халита, но рыцарь поднял палец — не угрожающе, а просто останавливая.
— Не надо. Я не пришёл драться. Я пришёл посмотреть.
Он сделал один шаг к ней — и мир вокруг Халиты сжался. Не буквально, но ощущение было именно таким: будто гравитация в радиусе десяти метров увеличилась в сотни раз. Ноги девушки вдавились в металлический пол, колени задрожали. Она попыталась поднять руку — медленно, как в густом сиропе. Телекинез отказал полностью: её собственная сила просто… исчезла, подавленная чем-то несопоставимо большим.
Вортекс подошёл вплотную. Теперь она видела его глаза под капюшоном — серые, старые, уставшие. Он не активировал клинок. Даже не поднял руки. Просто стоял, и Халита чувствовала себя ребёнком, который пытается толкнуть взрослого, не понимающего, что от него вообще хотят.
— Ты сильна, — тихо сказал он. — Для обычного человека — невероятно. Для меня… — он чуть пожал плечами. — Даже не разминка.
Халита сжала зубы. Попыталась ударить — кулак пошёл вперёд со всей скоростью, на которую было способно её тело. Вортекс даже не шевельнулся. Её запястье остановилось в сантиметре от его груди — невидимая преграда, мягкая, но абсолютно непреодолимая.
— Хватит, — сказал он спокойно. — Я не враг. Пока. Просто передай своим: император заметил вас. Он не злится. Пока. Он хочет знать, кто вы и откуда. И если вы не угроза — он готов говорить. Лично.
Он отступил на шаг — и давление исчезло мгновенно. Халита упала на одно колено, тяжело дыша. Руки дрожали. Внутри всё кипело от унижения: она, которая даже рыцарю дала прикурить только что была полностью беспомощна. Как котёнок перед взрослым тигром.