…Вчера весь поселок праздновал помолвку старшей сестры Арворна — Арлеи, с сыном кузнеца Арном.
И их отец, обычно весьма сдержанный в употреблении вина, по случаю обручения своего первенца позволил себе расслабиться и проявил несвойственную ему неумеренность в этом вопросе. Вот теперь и мается. Ничего — отец сильный, справится.
На покрытом росой крыльце мальчишка со вкусом и вдоволь вдохнул бодрящей утренней свежести и ветра. Чуть поежился от сыроватой предрассветной прохлады и посомневавшись пару мгновений — все же натянул мягкие, старенькие и разношенные кожаные сапожки старшей сестры и вслушиваясь в стрекочущее пение цикад и лягушачьи трели, торопливо прошлепал по узким улочкам меж заборов к стене поселка.
У невеликой и неприметной, но прочной калитки с той её стороны, что выходила на озерную сторону, его уже дожидался друг Аргель. Поздоровавшись с ним и дежурившим у входа соседом и дальним родичем — Толстым Арманеем, сунул озябшему и усталому караульному увесистый кусок пирога с рыбой, испеченного матерью и сестрами ко вчерашнему торжеству.
Арманей благодарно кивнул и недолго повозившись с деревянным брусом, служившим засовом — отворил калитку. Оглядев все еще темные небеса вздохнул и пропустил их на луг. Широко зевнул вслед мальчишкам и кинув предвкушающий взгляд на завернутую в тряпицу снедь, принялся закрывать вход в поселок.
А друзья двинули к озеру, расстелившему свою гладь с этой стороны поселения. За рыбой — если она, конечно, попалась в выставленные ими вчера ловушки…
Вот так они с Аргелем и разминулись со смертью.
Все же остальные их соплеменники встретились с ней лицом к лицу.
Впрочем, самых первых — она застала еще спящими и возможно проявила своеобразную милость, не став будить этих обреченных.
Хотя Арворну с Аргелем удалось избежать только свидания со смертью, но не страха от его ожидания.
Еще не дойдя до места расположения своей первой ловушки — подростки одновременно услышали шум, раздавшийся из только что покинутого ими поселка.
Доносившиеся до их ушей звуки несколько мгновений были не слишком-то громкими. Друзья остановились и в недоумении вопросительно переглянулись.
Вдруг шум вспыхнул костром, в который щедро ливанули масла!
Арворн с Аргелем снова растерянно поглядели друг на друга, теперь уже с явной долей пока еще затаенного страха и не сговариваясь, с мальчишеской ловкостью петляя между густо растущими по берегу ивами, кинулись обратно в сторону калитки.
Добежав до неё за какие-то мгновения, оба одновременно торопливо затарабанили мякотью кулаков в бревенчатую стену. Шум внутри за стеной нарастал. Вместе с ним рос и страх внутри двух друзей.
Нерушимо стоящая до того калитка неожиданно быстро распахнулась. Толстый Арманей, высунул из неё своё широкое — сейчас одновременно злое и растерянное, багровое лицо и коротко оглядев окрестности, нырнул обратно. Натужливо запыхтел — таща за собой на одной руке какую-то растрепанную, жалобно поскуливающую девчонку. Крякнув, как котенка с крыши полыхающего дома — почти выбросил её из проема.
Приоткрыв рты, мальчишки стояли, замерев глубоко и прочно врытыми в землю столбами.
— Забирайте её и бегите отсюда! Живо! — оглянувшись за плечо, прошипел Арманей. — В лес! Да не со стороны орешника, а с другой — там короче. И не так заметно, — караульный снова оглянулся назад, в завывающий на разные голоса поселок, — Да поглубже куда-нибудь в чащу заберитесь. И носа не высовывайте… Если… все обойдется — я за вами сам приду! Да бегите же уже остолопы, чего встали?!
— Дядька Арманей, а что случилось-то? — так же торопливо, все-таки спросил у стражника Арворн, хотя уже и так знал ответ на этот вопрос.
С самого раннего детства он наслушался многочисленных рассказов о подобном. От деда и от отца. И мчась к калитке, наконец-то задействовав на полную силу все свои способности — он и сам все увидел…
— Гиворы напали! Они уже в поселке! Всё! Давайте бегом отсюда! Бегом! Да с оглядкой!
… Караульный не спешил захлопывать калитку пока дети не пересекли неширокую полосу открытого пространства, отделяющую стену поселка от стены леса. Убедившись, что они, наконец-то скрылись в тени деревьев — все еще остававшейся по-ночному густой, Толстый Арманей громко вздохнул, кивнул каким-то своим мыслям, оглянулся, решительно захлопнул калитку, наложил тяжеловатый для него засов и на ходу доставая из ножен длинный меч, максимально быстро, насколько позволяло его большое пузо — отправился умирать вместе со всеми своими родичами и соплеменниками…