— Довольно! Дальше я сам решу этот вопрос, — послышался голос за спиной строя.
— Как скажете, — коротко поклонился канцелярский. Резко развернувшись, он направился в здание магистрата.
Перед пленниками появился громадный воин. Сняв шлем, он продемонстрировал рога, не оставляя места для фантазий.
— Я командир особого полка имперской гвардии. Мне поручено защищать императрицу в этом путешествии. Согласно закону, любая силовая акция, направленная против члена императорской фамилии, карается смертной казнью.
Бойцы тут же вскинули магострелы, готовясь привести приговор в исполнение прямо на месте.
— Если иное наказание не предусмотрено особым актом, подписанным императором или его посланником, — в абсолютной тишине голос Софии донесся буквально со всех сторон.
Все двадцать пленников с надеждой посмотрели на нее.
— Разумеется, Ваше Императорское Величество! — склонился Мрак.
— Поэтому приказываю определить выживших после атаки в тюрьму на время расследования. После того как будут установлены все причастные, вы будете лишены всех титулов и званий. Приговор — пожизненная каторга, — спокойно сказала София. — Нам нужны руки для восстановления городов. Ваша смерть была бы расточительством, а так вы принесете хоть какую-то пользу. Попытка побега — и вас сразу казнят, так что не обольщайтесь.
После этого императрица развернулась и исчезла в глубине коридоров магистрата. На лицах пленников читалась, если не радость, то надежда на возможность пожить еще немного.
— А вам сегодня повезло, что я не успел вас всех перестрелять лично, — усмехнулся Мрак, закидывая магострел за спину. — Увести! Проследите, чтобы дожили до конца расследования!
— Как все прошло? — ехидно спросила Мирра, разглядывая закопченные волосы Мизуки, выглядывающие из-под огромной шляпы. — Было весело?
— Нормально, — буркнула в ответ лисица, раскрыв перед собой огромный веер.
— Подробности будут? — спросил я, поцеловав Мидори.
— В целом хуже, чем мы думали, — призналась моя супруга. — Но есть и положительные моменты.
— Судя по тому, что я вижу подпаленный борт корабля, — сказал я, оглядев корпус, — пришлось серьезно попотеть.
— Не без этого, — кивнула Хикари, после чего посмотрела на Мизуки и негромко засмеялась. — Зато кто-то наелся развлечений на полгода вперед.
В ответ моя дорогая теща что-то буркнула неразборчиво из-за веера.
— Мирра, дорогая, поделись с Мизуки тоналкой, а то она своей не попала в цвет, пытаясь замазать фингал под глазом.
Мидори посмотрела на меня осуждающе, а ее мать лишь сильнее натянула на себя шляпу с огромными полями.
— Обойдусь, — коротко сказала в ответ и ускорила шаг.
— Раз вы целы, это уже большой плюс. Все-таки я жду подробностей.
— Лирианцы оказались крепкими ребятами, — начала свой рассказ Мидори. Мы встретились за обеденным столом через час после того, как все привели себя в порядок. — Серьезная магическая поддержка, хорошее оружие. Плюс у них есть воздушный флот, но его численность, сам понимаешь, мы не можем узнать вот так сразу. Видели несколько экземпляров корабликов. Не скажу, что это что-то особенное, но все равно настораживает.
— Пока только минусы, — заметил я в ответ.
— Местный командующий лирианскими войсками не оставил нам выбора, — пожала плечами Мизуки. — Из его десяти тысяч минимум треть лежит на холодной земле и уже никогда не встанет. Остальные довольно организованно отступили, что говорит о хорошем моральном духе и выучке.
— Плюс в том, — продолжила Мидори, — что с нами прилетели несколько старейшин крупных образований лошадников, которые хотят получить вассалитет. Все их земли сосредоточены как раз на той стороне границы Степи.
— Это формально даст нам возможность выстроить серьезные пограничные укрепления, — закончил я выводы.
— Именно! Как минимум сможем взять под контроль все воздушное пространство на границе и таким образом обеспечим безопасность от проникновения диверсионных групп. Если не всех, то большей части из них.
— Ты говоришь так, будто война с лирианцами — это свершившийся факт.
— Судя по тому, что я узнала от степняков, они считают нас не менее ослабленными, чем их самих. Поэтому и начали такую агрессивную экспансию вглубь Степи. У нас нет особых вариантов, кроме как принять формальный вассалитет и установить несколько крепостей, чтобы сдерживать их порывы. С учетом воздушного флота они могут довольно быстро оказаться на наших границах и создать нам массу проблем, — ответила Мидори. — Как ни крути, ты послал меня именно для того, чтобы этот буфер так и оставался широким в сотни лиг. Разве не так, дорогой?