— У вас нет выбора, — спокойно ответила Видящая. — Но я не собираюсь кидать вас голой грудью на копья, — добавила она с лёгкой снисходительной улыбкой.
— Неужели другая императрица лично посетит нас и поможет выиграть тяжёлые сражения? — скептически хмыкнул Удо.
— Почему бы и нет? — удивилась Мэри. — Мидори уже однажды прогулялась по вашей границе, ей ничего не стоит сделать это снова.
Маркиз ошарашенно замолчал, не найдя, что ответить. Он снова перевёл взгляд на экран, где молодой монарх, держа два клинка в руках, быстро расправлялся с очередной группой противников.
— По сути, мы здесь из-за вашего императора, — пожала плечами Мэри. — Если бы он был более осторожен и гибок в размышлениях и действиях, этого разговора бы не было. А вы продолжали бы гнить в тюрьме. Я просто даю вам шанс спасти себя и своих близких.
— Почему мы не можем просто переселиться на территорию вашей империи? — уныло спросил один из аристократов.
— У нас и своих голодных ртов хватает, — ответила Мэри. — Да и зачем? В этом нет смысла. Здесь достаточно земли, на которой вы сможете жить, когда все вопросы разрешатся.
— Вы толкаете нас на гражданскую войну! — возмутился ещё один из аристократов.
— Она и так неизбежна! — ответила императрица, пронзительно взглянув на него. — Вопрос лишь в том, какие у вас шансы. У вас есть деньги и политический вес. Достаточно мужчин и женщин, готовых взять в руки оружие.
— Но вот самого оружия у нас мало, — заметил ещё один аристократ, лысый мужчина с пышными усами.
— С этим проблем не будет, — заверила его Мэри. — Мы поможем вам вооружиться на первое время. Даже обучим часть ваших войск, если в этом будет необходимость. А я уверена, что она будет острой.
— Что будет потом, когда всё закончится? — нахмурившись, спросил Удо.
— А это уже вам решать, — усмехнулась девушка.
— То есть вы просто готовы отдать корону кому-то из нас? — удивился маркиз.
— Дорогой Рудольф, ничего не даётся просто так. Вы это прекрасно знаете, — ответила Мэри с улыбкой. — Но я уверена, что рано или поздно вы сами придёте к нашему супругу, когда тема вассалитета станет для вас актуальной. Это не случится ни сегодня, ни завтра. Пройдёт много лет, и большинство из вас забудут мои слова.
Происходящее на экране уже подходило к концу. Примечательно, что Морозов убивал далеко не всех. Он расправлялся только с теми, кто носил гербовые цвета герцога, а прислугу просто запирали в комнатах, не причиняя вреда.
— Ну что ж, думаю, и так всё понятно, чем это закончится, — заметила Мэри, потянувшись и откровенно зевнув. — Оставлю вас ненадолго. Можете обсудить свои дела. Завтра утром увидимся.
Когда за Мэри закрылись двери, в зале начался гул обсуждений. Буквально через несколько минут присутствующие разбились на два лагеря. Одни требовали немедленно подписать коллективное соглашение о помощи Аниморийской империи в борьбе с местным диктатором. Другие, напротив, были готовы бежать без оглядки.
— Маркиз, почему вы молчите? — спросил один из дворян. Все резко замолчали и уставились на него.
— Мы можем сидеть и обсуждать здесь всё до утра, устроить пару драк, как это обычно бывало на старых советах, — медленно и тихо сказал Рудольф. — Но фактически это ничего не изменит, кроме одного вывода. Выбора у нас нет и никогда не было с тех пор, как нас всех сюда привезли.
— Мы можем сбежать, — уверенно сказал один из аристократов.
— Уверен на сто процентов, дверь открыта, — усмехнувшись, ответил Удо. — Вопрос в том, куда ты побежишь. В степь? Кочевники тебя порвут за один только лирианский акцент. Даже если ты договоришься о проходе, на той стороне тебя ждёт пограничная полоса аниморцев, которые любезно развернут тебя обратно. Все вы прекрасно знаете географию нашей империи. Возможность перейти на другие земли имеется, но фактически все они хорошо контролируются, и проскочить через горные перевалы не выйдет ни у кого из нас. Только с боем. При этом нужно будет пройти как минимум треть территории нашей родной империи, где каждый с удовольствием сдаст вас за лишний золотой. Так что всё просто: либо мы возглавляем силы одной из сторон в этой гражданской войне, либо просто идём на заклание. И больше ничего. Если кто-то не понял, деньги аниморцев не интересуют, иначе бы нам уже давно выкатили ценник. Своим бездействием за последние несколько лет мы сами нарисовали у себя на груди мишень. Теперь нам уготована роль титулованного пушечного мяса. Выживем — получим всё. Помрём? Так мы и так уже считай покойники.