— Кто их ведёт?
— Его называют Вождь-Пророк, — ответил Грей. — Никто не знает его настоящего имени. Он появился из ниоткуда полтора года назад. Сначала сидел тихо и не отсвечивал. Говорят, он пришёл из-за Ледяного Хребта. Но затем всё изменилось, он объединил десятки враждующих кланов под одним знаменем. Пока вас не было, смог в кратчайшие сроки подмять под себя северные кланы. Теперь под ним солидная часть побережья, не говоря уж о территориях, которые принадлежали кланам сотни лет. Он говорит им, что древние духи Севера пробудились и требуют вернуть себе эти земли, которые мы, южане, у них «украли».
— Бред фанатика, — фыркнула Катерина.
— Может, и бред, — покачал головой Килмер. — Но тысячи воинов верят в этот бред. Они идут в бой без страха, уверенные, что смерть приведёт их в чертоги предков. С такими сражаться тяжелее всего. Они не отступают, они дерутся до последнего.
— Значит, это священная война, — задумчиво произнесла Катерина. Она посмотрела на своих собеседников. — Каковы наши силы?
Килмер понурился.
— Разобщены, моя королева. После вашего ухода… Союз Когтей почти распался. Лишь вольные города на границе с джунглями и близкие к вам кланы держатся вместе. Мы пытались договориться, создать общую армию, но все тянули одеяло на себя. Пока мы спорили, северяне захватили всю долину Туманной Гати и три горных перевала. Клан Такэда держится, но долго не протянут. Разумеется, те десять тысяч, что прибыли с вами с другого континента сильно повысят наши возможности, но…
— Скоро прибудет вторая волна десанта — уверенно ответила Катерина — а вот развал Союза, это плохая новость. Неужто кучка старейшин, что остались на вторых ролях после того, как я проредила наших царьков, подняли головы? Жить надоело?
— Именно это мы и пытались им донести, — вздохнул Килмер. — Но им нужен был лидер. Символ. Тот, за кем они пойдут. Вас слишком долго не было, им нужны вы, моя королева.
Катерина поднялась и подошла к окну, внизу, в свете костров, её воины, прибывшие с другого континента, чистили оружие. Они были дисциплинированы, хорошо вооружены и верны ей до последней капли крови. Но их было всего десять тысяч. Капля в море против армии фанатиков.
— Хорошо, — она обернулась, и её глаза горели решимостью. — Значит, придётся им напомнить, кто здесь королева. Килмер, завтра же отправь гонцов ко всем вождям кланов и правителям вольных городов. Сообщи им, что Катерина вернулась. Я жду всех в столице Шестого Когтя, те, кто откажется…
Она сделала паузу, подняв руку. На ладони закрутился огненный вихрь.
Глава 15
Я стоял перед огромной стратегической картой, занимавшей всю стену моего штаба. Это была не просто бумага с флажками. Это был живой, дышащий артефакт, сотканный из магии и данных, поступающих в реальном времени. Сотни огоньков, обозначавших мои отряды, мерцали ровным синим светом на границе с Лирианской империей. Пока что.
— Время, — мой голос прозвучал в гулкой тишине штаба глухо и чуждо.
Стоявший чуть поодаль Крест, молча кивнул и коснулся кристалла связи. В тот же миг граница на карте, протянувшаяся на сотни лиг, взорвалась багровым. Синие огоньки моих войск врезались во вражескую территорию, и каждый всполох красного означал уничтоженный вражеский отряд, сожжённый форт и смерть.
И я почувствовал это.
Последнее время дар Стратега напоминал о себе не в лучших вариантах. Вот и сейчас ударил по нервам, как разряд молнии. Это была не только боль. Сначала пришла волна первобытной, пьянящей ярости, боевой раж орков Манрока, смешанный с холодной, сосредоточенной злобой горцев Рагнара. Они были моими вассалами, моими кулаками, и их эмоции текли в меня, подпитывая и одновременно отравляя. Я стиснул зубы, вцепившись пальцами в край стола так, что костяшки побелели. У всего всегда есть цена.
— Первый пошёл, — безэмоционально доложил Крест, глядя на свою тактическую панель. — Форт «Западные Врата» смят. Манрок докладывает о полном уничтожении гарнизона.
На карте в секторе орков погасла крупная вражеская иконка. Я видел это не только на схеме. Перед внутренним взором пронеслись обрывочные картины: огромный орк с двумя топорами, хохоча, проламывает стену щитов; горящие казармы; лирианский офицер, пытающийся сдаться, и тяжёлый орочий ятаган, обрывающий его мольбы. Жестоко. Кроваво. Эффективно.