Вся группировка северян была практически уничтожена, так как отступать было некуда. Единственный выход — узкое бутылочное горлышко — простреливался как со стен города, так и стрелковыми отрядами Катерины. Уйти удалось не более чем пятистам северянам, которых вряд ли можно было назвать разумными бойцами.
Аластар Грей, фактически новый хозяин Алмера, еще пять минут назад прощался с жизнью, но теперь радостно наблюдал с одной из уцелевших башен, как северян уничтожают. Когти исполнили свой договор, при этом оголив один из своих участков границы, чтобы помочь ему. Сам Килмер привел сюда войска.
Для всех стало полной неожиданностью, что с другой стороны атаковала сама королева Катерина. Похоже, о ее прибытии не знал даже Килмер, который в последний момент перестроил свои отряды.
— Путь свободен, господин! — доложил один из офицеров, поднявшись на башню.
— Отлично! — кивнул Аластар. — Пора поблагодарить наших спасителей!
Грей быстро спустился с башни и прошел сквозь разлом, экономя время. Однако Килмер опередил его, первым преклонив колено перед своей королевой.
— Мы все рады, дорогая Катерина, что ты вернулась домой!
— Встань, старый черт! — притворно нахмурившись, воскликнула королева. — И обними меня!
Уговаривать Килмера долго не пришлось. Он быстро вскочил, аккуратно прижал к себе молодую девушку и чмокнул ее в лоб. Освободившись из объятий, Катерина повернулась к Грею.
— Когти исполнили свою часть договора, — громко произнесла королева, вызвав радостные крики защитников города.
— Да, Ваше Величество, — низко поклонился Аластар. — Мы безумно благодарны, что вы пришли нам на помощь.
— Хватит церемоний! — хлопнула в ладони Катерина. — Нам нужно отдохнуть после битвы. Да и переход был не из приятных, — сморщилась она. — За обедом расскажете мне, что здесь происходит…
— Ничего, — коротко сказал молодой парень.
— Прям совсем? — удивленно спросила София, нервно постукивая ручкой по столешнице. — Я в жизни не поверю в это! При таких огромных тратах никто не ворует ни одного медяка. Это просто невозможно.
— Я сам удивлен, — пожал плечами один из парней из ее команды проверяющих.
— Мы что-то упустили, — раздраженно сказала София. — Что-то очень простое, но при этом максимально гениальное, позволяющее тратить деньги на себя за счет короны!
— Согласен, Ваше Императорское Величество, — склонился парень. — Я готов еще раз проверить все документы, но полностью уверен, что результат будет тот же.
— Нет, это бесполезная трата времени, — покачала головой София. — Дело не в документах. Может быть, и в них, но именно в этих-то как раз все в порядке, — задумчиво произнесла она.
— Надо копать в другом направлении. Позови-ка мне Мрака, — распорядилась София.
Рогатый появился в ее кабинете через несколько минут.
— Слушаю вас, госпожа, — поклонился он.
— Сколько с тобой парней? — спросила София.
— Три сотни здесь, в городе. Еще столько же — недалеко за территорией. Готовы сорваться в любой момент на кораблях.
— Зачем так много? — удивилась София. На что рогатый лишь хмыкнул и пожал плечами.
— Понятно, — усмехнулась рыжая девушка. — Выбери три десятка из своих бойцов, переодень их и отправь в ночные путешествия, — распорядился главный аудитор империи. — Хочу узнать, что творится в этом городе, в самых его низах. Возможно, там я найду ключ к ответу, который меня так интересует.
— Хотите внедрить моих парней в местный криминал? — удивленно спросил Мрак.
— А это какая-то проблема? — озадаченно ответила София.
— Вообще никаких, — усмехнулся Мрак. — Просто давно не было таких заданий. Вы сами знаете, обычно после нас только пепелище да горы трупов.
— Вот только давай без жести, — нахмурилась София.
— Что ж мы, звери, что ли? — обиженно ответил Мрак. — Но, кстати, вопрос: насколько сильно внедряться? Тем более что времени у нас немного. Воровство и грабежи входят в план мероприятий?
— По ходу, без этого никуда, — вздохнула София. — Так что лучше гнобите местных маргиналов и подпольных магнатов, чтобы избежать моральных издержек. Но давайте без особого рукоприкладства. Как ни крути, все здесь — подданные Морозова.
— Понял, — кивнул Мрак, быстро исчезнув за дверью.
— Не самая хорошая идея, — осторожно сказал один из подчиненных Софии.
— Думаешь, я этого не понимаю? — ответила ему императрица, выпив стакан воды. — Я пока не вижу других вариантов. Начать прогонять всех аристократов через менталистов — и мы получим моментальный бунт. Тем более что часть из них под клятвой. И это как раз-таки меня сильно беспокоит. Если деньги действительно кроят, эту группу очень эффективно и ловко обходят, максимально долго оставаясь в тени.
— Значит, мы здесь еще на какое-то время останемся?
— У меня уже есть план светских мероприятий минимум на неделю. Плюс я хочу посетить еще парочку городов на день или два, задержавшись в каждом из них.
— Опять спать по четыре часа, — услышала София унылый шепоток среди подчиненных.
Мэри медленно прогуливалась по мощёным улицам столицы Лирианской империи. Сам город, названный Квинтом в честь первого императора, мало чем отличался от столицы Анимории. Как всегда, роскошные фасады в центре соседствовали с трущобами на окраинах.
Чтобы не выделяться на фоне остальных горожан, Мэри, едва прибыв в столицу, фактически скупила половину одного из модных магазинов. Золота местной чеканки у неё было в избытке. Среди трофеев, собранных на границе степняков, оказалось много кошельков с местными монетами. Сама чеканка не представляла ничего особенного. В императорском монетном дворе Анимории ей на всякий случай заштамповали ещё пару тысяч кругляшей. Этого хватало для комфортной жизни в столице на три месяца.
Путь в Лирианскую империю прошёл без особых проблем. Маскировка, наложенная гномами Белегара, с запасом перекрывала все поисковые плетения, встретившиеся на пути летунов. Разведчик Мэри, прежде чем пересечь границу города, сделал несколько кругов над столицей, чтобы изучить её расположение.
Мэри, сопровождаемая десятком охранников, остановилась у небольшого городка, где арендовала карету, чтобы добраться до столицы. После выкупа половины магазина она поинтересовалась у извозчика, где можно остановиться. Тот быстро отвёз её в одну из самых дорогих гостиниц города.
Немного отдохнув и переодевшись, Мэри решила прогуляться. Однако перед этим она полчаса спорила с командиром охраны, доказывая, что шляться одной по сопредельной территории противника она точно не собирается. В итоге договорились: трое охранников будут сопровождать её, остальные останутся поблизости. Найдя компромисс, Видящая радостно выпорхнула из гостиницы. После часовой прогулки она уселась на террасе небольшого кафе.
Сделав заказ, она с ленцой уплетала пирожное, разглядывая прохожих. За короткое время ей трижды пришлось вежливо отказать местным мужчинам, предлагавшим пересесть за их столики. Однако четвёртый оказался другим.
Он не стал церемониться. С самодовольным видом мужчина просто уселся за её столик. Мэри взглядом остановила охрану: ей было любопытно, кто этот наглец. На подсевшего с опаской поглядывали окружающие. Одет он был неброско, но весь его вид говорил о некой униформе. Мэри заметила перстень на его руке с изображением головы волка.
— Какая красавица посетила моё любимое кафе! Сегодня у меня прямо день подарков. Столько прекрасных новостей, а тут ещё вы, — начал он без предисловий. — Как вас зовут, прекрасное создание?
— Мэри, — коротко ответила Видящая, лучезарно улыбнувшись. — Только сегодня прибыла в столицу.
— Меня зовут Барри, — представился мужчина, щёлкнув пальцами, чтобы позвать официанта. — Мне как обычно. А моя новая знакомая чего-то хочет?