— Ну, раз просят, почему бы и да, — устало сказал, убрав ствол.
Пока я поднимался со своего места, второй теневик вытащил из комнаты на плече своего напарника. Тот был без сознания, но жив. Значит, гость не только сильный, но и не стремился убивать. Просто обезвредил двоих из моей лучшей охраны. Это уже было интересно.
Сделав морду кирпичом, я прошел мимо своих напряженных жен и застывших в позиции бойцов в соседнюю комнату. Там царил разгром, сломанный стол, опрокинутые кресла. И посреди всего этого, у окна, спиной ко мне, стояла женская фигура в длинном темном плаще, на лице маска.
— Ставки приняты, ставок больше нет, — усмехнулся, останавливаясь в нескольких шагах.
Фигура медленно повернулась. Я увидел, как гостья кивнула, а затем ее рука поднялась к лицу. Маска скользнула в сторону, открывая часть лица и глаза, золотые, с вертикальным зрачком.
— Я тоже рада тебя видеть в здравии, Влад, — ее голос был приятно мелодичным. Это была одна из Хранителей. Та самая лисица, что заняла место Хикари.
— Чем обязан столь внезапному визиту? — подошел к уцелевшему креслу и демонстративно сел, закинув ногу на ногу. — Надеюсь, причина достаточно веская, чтобы вламываться в мой дом и калечить моих парней.
Она проигнорировала последнюю часть фразы. Лисица подошла и села в кресло напротив, маска снова вернулась на место.
— Отдых придется отложить, — вздохнув, ответила Хранитель.
Я криво усмехнулся.
— Да кто бы сомневался…
Глава 19
Хранительница исчезла так же, как и появилась, во вспышке неяркого света, оставив после себя разгромленное помещение. Секунду я тупо смотрел на место, где только что стояла фигура в плаще, затем посмотрел на бардак. В общем, рабочая обстановка.
— Этим двоим красавцам, — я указал на ворвавшихся первыми рогатых, — двойную премию и неделю отпуска. За смелость.
Боец, что был в сознании, шатаясь, попытался вытянуться по струнке, но я махнул рукой.
— Отставить. Иди, отдохни. И скажи парням, чтобы убрали здесь. И чтоб я больше никого постороннего в своих личных покоях не видел. Ни Хранителей, ни демонов, ни, млять, почтальонов. Следующий, кто войдет без стука, должен будет выкинут в окно. Вне зависимости от этажа.
Тяжело вздохнув, я вернулся в обеденный зал. Как и ожидалось, праздничному ужину пришел окончательный и бесповоротный каюк. Еда на столе остыла, вино в бокалах перестало казаться таким уж праздничным. Момент семейной идиллии был безвозвратно упущен. Все мои домочадцы, включая Креста, Ферзя и их боевых подруг, сидели с такими лицами, будто я им не про победу в войне, а про повышение налогов сейчас рассказывать буду. Все взгляды, как по команде, были устремлены на меня. Вопросительные, требовательные, обеспокоенные. Целая гамма эмоций, и ни одной расслабленной.
— Ну, чего уставились? — плюхнулся на свое место и одним махом осушил бокал. — Кина не будет. Электричество кончилось.
— Влад, не язви, — первой не выдержала Мери. Ее дар Видящей, видимо, уже нарисовал ей десяток апокалиптических сценариев, и ей дико хотелось конкретики. — Кто это был? И что ей было нужно?
— Это была, скажем так, представительница вышестоящей инстанции, — я постарался подобрать слова, которые не вызвали бы у моих жен желания немедленно объявить войну всему пантеону местных богов. — Приходила с плановой проверкой и раздачей новых ЦУ.
— И какие же «ценные указания» она тебе выдала? — в голосе Мидори прорезались стальные нотки. Ее хвосты за спиной нервно подрагивали, а в глубине глаз уже собиралась гроза.
Я обвел взглядом свою «семью». Эти люди прошли со мной через огонь, воду и пару-тройку локальных апокалипсисов. Они заслуживали правды. Ну, или хотя бы ее удобоваримой версии.
— Похоже, отпуск отменяется, — я устало потер переносицу. — Мне тут настоятельно порекомендовали совершить небольшую туристическую поездку. На третий континент, одному, без ансамбля.
Слова застряли в повисшей тишине. Даже Крест с Ферзем, обычно сохраняющие олимпийское спокойствие, слегка напряглись. Но первой, как я и ожидал, взорвалась Мидори.
— ОДНОМУ⁈ — от ее возгласа зазвенели бокалы, а вокруг кончиков ее хвостов заплясали едва заметные электрические разряды. — Ты с ума сошел⁈
— Я имел в виду, — пришлось повысить голос, чтобы перекричать назревающий скандал, — что я пойду без вас. Без ближнего круга, у вас и здесь дел по горло. Кому-то нужно империю в узде держать, пока папа в командировке. А кому-то, — я многозначительно посмотрел на Ферзя, — собирать экспедицию и плыть на помощь Катерине. Не нравится мне тишина с той стороны.
Я сделал паузу, давая им переварить информацию.
— Сам же я возьму с собой небольшой контингент. Тысяч пять штурмовиков, это должно хватить.
Мои слова возымели неожиданный эффект. Мидори перестала метать молнии, но ее взгляд стал еще более подозрительным. Мери нахмурилась, прикидывая варианты. Фейри, до этого молчавшая, насмешливо изогнула бровь. А вот кто мгновенно включился в работу, так это София, быстро прикинув, какую часть воздушного флота я уведу.
— Притормози-ка, ковбой.
Все взгляды мгновенно переключились на Мери.
— Никуда он не поедет, — продолжила супруга, в упор глядя на меня. В ее глазах плясали знакомые мне дьявольские огоньки. — По крайней мере, не сейчас.
— Это не обсуждается, — я попытался придать голосу жесткость.
— А мне плевать на приказы Хранителей, — отрезала ангел. — У тебя есть другие, более важные обязательства здесь и сейчас. Перед своей империей и перед своей семьей. Или ты забыл, что ты теперь не просто полевой командир, а Император?
Тут же, словно по команде, ее поддержали остальные.
— Она права, Влад, — мягко, но настойчиво сказала Фейри. — Парад, это было только начало. У нас расписана целая неделя торжественных мероприятий. Приемы для лояльных аристократов, церемонии награждения, твое публичное обращение к народу… Если ты исчезнешь на следующий день после своего триумфального возвращения, это вызовет массу вопросов. Поползут слухи, к примеру, что ты ранен, а война подкосила нас сильнее, чем мы показываем. Это может спровоцировать нестабильность. Наши враги только и ждут момента, чтобы нанести удар.
— Люди должны видеть своего правителя, — добавила Мидори, на удивление быстро перестроившись с режима ревнивой жены на режим мудрой императрицы. — Они должны чувствовать, что победа реальна, а мир надежен. Ты нужен здесь, чтобы закрепить успех. Хотя бы на время.
Я обвел их взглядом. Они точно сговорились. Этот женский батальон был страшнее любой армии Опустошителей. И самое паршивое, что они были правы, каждая по-своему. Я больше не мог позволить себе роскошь сорваться с места и броситься в очередную авантюру, просто потому что так надо. Я теперь, видите ли, символ! Гарант стабильности, ходячий флаг и герб в одном лице.
Внутренне я скрипел зубами от досады. Вся эта мишура, все эти приемы и речи были мне поперек горла. Мое место там, где свистят пули и пахнет порохом, а не здесь, среди напудренных аристократов и дворцовых интриг. Но я был и Императором. И это накладывало свои, мать их, обязательства.
— Хорошо, — выдохнул, признавая поражение. — Ваша взяла, у вас есть неделя. Я сыграю роль послушного императора на всех ваших балах и приемах. Буду улыбаться, жать руки и толкать речи. Но ровно через семь дней я ухожу. И это не обсуждается. Ферзь, приказ остается в силе, готовь корабли. София, ищи деньги. А вы, — я обвел взглядом своих любимых жен, — готовьте свои самые красивые платья. Нам предстоит неделя чистого пафоса. И не дай бог, хоть кто-то из вас скажет, что ему скучно.
На их лицах появились довольные улыбки. Они победили сегодня. Но и я получил то, что хотел, отсрочку, возможность все обдумать и подготовиться. Потому что предчувствие, выработанное годами службы в «конторе», подсказывало мне, что эта «туристическая поездка» на третий континент будет похлеще любого лирианского пекла. А к такому нужно готовиться основательно. Даже если у тебя за спиной целая империя и несколько очень могущественных жен. Особенно в этом случае…