— Ага, — Зоя вздохнула. — Только бы всё обошлось и получилось.
— И обойдется, и получится, — решительно сказал Скрипач. — Но для этого нужно будет потрудиться. Причем будет долго и сложно.
— Это я уже поняла. Вы скоро вернетесь?
— Через час примерно. Может, раньше. Зой, пойми нас правильно, но использовать свою технику в вашем присутствии мы не хотим. По ряду объективных причин, скажем так, — Скрипач виновато посмотрел на Зою. — Вам… ну, как бы рано ещё про это всё знать. К тому же сейчас нет времени на лишние вопросы, а они у тебя неминуемо появятся.
— И я их задам, эти вопросы, — твердо сказала Зоя. — У меня их и сейчас уже миллион, наверное.
— Задашь, — кивнул Скрипач. — Но позже. Всё, мы пошли.
— Ребята, у меня есть одна новость, которая, думаю, не очень вам понравится, — осторожно сказала Лийга после приветствия.
— Ты за нами не прилетишь, что ли? — округлил глаза Скрипач.
— Нет-нет-нет, что ты, — заверила Лийга. — Мы идем с группой официалов, через трое суток будем у вас. Новость совсем другая, и она… несколько неожиданная. Даже для меня.
— Что за новость? — спросил Ит.
— По той Земле, с которой они пришли, — ответила Лийга. — В смысле, откуда выходил «Велес». Вчера был сделан новый прогноз, и сейчас оттуда спешно эвакуируются все официалы, которые тем или иным образом…
— Лий, говори конкретно! — Скрипач рассердился. — Что там произошло?
— Планета будет уничтожена данной цивилизацией, срок — два года. Погодите, сейчас будете спрашивать, дайте сперва закончить. Дело в том, что вы отлично знаете, каким этот прогноз был раньше. Индиго, пока что низкой градации, с перспективой через пятьдесят-шестьдесят лет перейти в начальный третий уровень. Делались планы по включению планеты в реестр, просчитывались связи, Транспортная сеть уже даже прикидывала, куда будет устанавливаться их техника, и…
— И? — нетерпеливо спросил Скрипач.
— И всё. Классический каскадный процесс с эскалацией, и привет, — Лийга виновато посмотрела на Скрипача. — Вы с таким не раз сталкивались.
— Угу. Квинта, например. Но Квинта шла по третьему уровню, — напомнил Скрипач.
— По начальному, — поправил Ит.
— Какая разница? — спросила Лийга. — Но это ещё не всё. Сегодня на планету пришло сообщение с «Велеса». Прощальное сообщение. В нём говорится, что корабль погибает, и…
— Чего? — севшим голосом спросил Скрипач.
— Ну, того, — развела руками Лийга.
— Что за бред? — спросил Ит. — Какой, на хрен, сигнал? Радио? Когда он отправлен? Лий, от нас до Земли четыре световых года, какое радио? Даже если бы сигнал был послан, он бы шел те же четыре года! Хорошо, с сокращением, при учёте параметра Родникова-Тишининой, этот сигнал должен был быть послан в самом начале экспедиции, а это уже парадокс. О, господи, кажется, я начинаю понимать…
— Что ты начинаешь понимать? — спросил Скрипач.
— Атлант, — ответил Ит. — Чёрт, это всё делают атлант, в том числе и то, что происходит с планетой. Она сказала — «довести дело до конца». Вот они и доводят дело до конца. Лишают предтече возможности вернуться домой. Вынуждают остаться здесь. Те всё равно попытались бы вернуться, так или иначе, но как ты вернешься, когда идти больше некуда? Им нужна колония именно здесь, значит, она и будет здесь. А ещё я понял, почему та, вторая, которую мы убили, изрубила движок и реактор…
— И почему? — спросил Скрипач.
— Как это — почему? Искала первую, нашу, из «Хоровода». Думаю, у неё гнездо именно в технической зоне, и… она пыталась вычислить, где находится та, сделала какие-то предположения, и настругала на кусочки всё, что сумела. С ботами то же самое. Смотрите. Сперва в «Хороводе» появляется «Сказка о Тени», верно?
— Ну да, — кивнул Скрипач.
— Первая…
— Я запуталась, какая первая, и какая вторая. Ты можешь их называть так, чтобы я могла отличить? — сердито спросила Лийга.
— Хорошо, — кивнул Ит. — Пусть сказительница остается сказительницей, а вторую можно называть злой, хотя я теперь в этом не уверен. Я уже вообще ни в чём не уверен.
— Хорошо. Сказительница и злая, — одобрила Лийга. — И что дальше? Появляется сказка, и злая понимает, что на корабле она не одна? Так? Если она думала, что она одна, то зачем ей вообще было отправляться вместе с экспедицией куда-либо?
— Думаю, она пошла на «Велесе» с иной целью. То есть цель подстраховаться от пророчества тоже была, но главное — это, конечно, торговля. Планетарная система и звезда тот ещё куш, так почему бы и нет? Тем более что она-то как раз ни в какие сказки не верила. У неё был практический интерес. Пробраться в закрытую зону, предпринять какие-то шаги, чтобы зону открыли, и сделать выгодную продажу того, что она бы присвоила себе. Но тут вмешалась сказительница, которая тоже была на корабле. Она стала рассказывать сказку, постепенно продвигая собственную мораль, и сея сомнения, пусть и слабые, между тех, кто ещё умел сомневаться. Первая, то есть злая, решает остановить сказительницу, и уничтожает реактор и двигатель, заодно она потренировалась управлять скафандром в рабочей зоне, уничтожив оборудование. После расправы с четвертым движком она уничтожила второй движок, и принялась внушать команде покорность, принуждая к бездействию…