Основная локация «Хоровода» представляла собой вариации на тему огромного количества сказок, и если начиналось всё с Афанасьева (в дело, разумеется, пошли все три тома), то продолжалось Пушкиным, Аксаковым, Одоевским, Гаршиным, Бажовым… с учетом того, что каждая сказка была превращена в сложное, многоуровневое задание, «Хоровод» становился игрой более чем увлекательной, и состоял не только из боевки или поисков тех же сокровищ, но и нёс в себе глубочайшую эмоциональную составляющую. Квест по Гаршину «О жабе и розе», например, рисковали проходить далеко не все, потому что первые отважившиеся неделю потом, по их же собственным словам, приводили мысли в порядок. Да, этот квест заставлял задуматься. О высшем предназначении, например. О жизни и смерти. О величии момента, и о бессилии зла.
— Умные ребята были разработчики, — заметил как-то Скрипач. — И талантливые. Респект.
— Одоевский особенно хорош, — согласился Ит. Это было на втором году игры, до Пушкина и Бажова они в тот момент ещё не дошли. — Такого я не ждал. Так что да, согласен на счет респекта. Это сильно.
Так что с «Хороводом» всё было более чем достойно. Но лишь до того момента, когда в «Хороводе» появился новый, причем обязательный к прохождению квест, который назывался «Сказка о Тени», или просто «Тень», и который не имел отношения к настоящим, лежащим в основе квестов «Хоровода», сказкам. Ит, знавший сказки Сонма более чем хорошо, и успевший изучить их варианты в данной части Сферы, отлично знал, что ни в фольклоре, ни в авторских сказках такой сюжет не присутствовал. Да и не мог присутствовать. Однако — «Тень» была, и как-то избежать этот квест не представлялось возможным. Потому что «Хоровод» просто не пропускал игрока в область других заданий, если тот не проходил «Сказку о Тени».
А главный вопрос заключался в том, что, по общему мнению, пройти этот квест было нельзя.
Сказительница возникла на тропинке, едва Ит вышел из леса на опушку, и возникла она ровно в том же месте, где появилась в прошлый раз — в непосредственной близости от большого муравейника. Ит, тяжело вздохнув, остановился, сказительница тут же воззрилась на него строгим, не обещающим ничего хорошего, взглядом.
— Остановись, путник, — произнесла она. — Остановись и послушай. Хочешь, я расскажу тебе сказку о Тени?
— Стою, — кивнул Ит. — Стою и слушаю.
Глаза сказительницы чуть сузились, кажется, она улыбнулась — однако понять это было невозможно, потому что нижнюю часть её лица скрывала маска, богато расшитая, и украшенная бисером и кисточками.
— Жил был на белом свете мудрый и сильный правитель, — тихо произнесла сказительница. — И было у него желание — чтобы не было ему равных, ни до, ни после, ни в какие времена. Всех он решил превзойти и всех превозмочь, долго боролся он и сражался, и остался у него единственный конкурент. Один-единственный, но не давал он покоя правителю, и решил правитель, что конкурента он должен извести. Задавай вопрос, путник.
— Почему непременно извести? — спросил Ит. — Может быть, этого конкурента можно было, например, отправить в дальнюю страну, и жил бы он там, никому не мешая.
— Верный вопрос, — обрадовалась сказительница. — Не хотел конкурент уезжать, не желал другой страны, ему нужна была та, где жил мудрый правитель.
— Ясно, — кивнул Ит. — Ну, бывает. Что произошло дальше?
— Правитель поймал конкурента, и замкнул в темнице, — продолжила сказительница. — А потом сговорил своих подданных, чтобы те ему тайно посодействовали. Задавай вопрос, путник.