Был канун Нового года. В последнее время, мама - такса начала болеть. Поэтому в этот день, полковник вместе со своей женой решили свозить ее к ветеринару. После того, как они уехали, Соня, младшая дочь полковника, пошла на улицу гулять с Чаплином.
На улице было тепло для декабря, однако вовсю валил крупный снег. Девочка открыла дверь подъезда, и Чаплин выскочил наружу. С детства Чаплин был щенком, хоть и непоседливым, но послушным и никогда не убегал далеко со двора. Чаплин рыл лапками снег, когда увидел, как мимо их двора проходит интересная компания. Возглавлял шествие Дед Мороз в красной шубе и мешком за плечом, рядом семенила очаровательная Снегурочка, а подле них весело хохотал еще один человек, переодетый в костюм то ли лешего, то ли домового - невозможно понять, если учитывать то, что оба персонажа из сказок бородаты и косматы. Замыкал шествие человек, переодетый в костюм зайца. Он приплясывал на снегу и вертел ушастой головой.
Соня в это время руками ловила падающие, словно во сне снежинки и немного отвлеклась.
Чаплин склонил голову на бок и с любопытством разглядывал компанию. Естественно, о существовании деда мороза, снегурочки, лешего и такого огромного зайца он не догадывался. Чаплин неуверенно тявкнул им вслед, на что заяц обернулся и, прижав, руки - лапы к голове, передразнил Чаплина: "Гав, гав!" Чаплин выпучил глаза - ответа он не ожидал. Тем временем, заяц отвернулся и пошел дальше. Чаплин, принюхиваясь, потихоньку пошел следом за ними. Ему было страшно интересны эти существа, которые пахли как люди, но выглядели по - другому. Дед мороз и его компания направлялись в школу, расположенную в этих кварталах и за домом полковника. Чаплин, забыв о том, что нельзя ни в коем случае убегать далеко от дома, шел по пятам за ними. Вскоре разноцветная компания подошла к крыльцу школы и скрылась в дверях, а Чаплин остался на улице. Он уже было собрался идти домой, как вдруг где - то рядом раздался оглушительный взрыв. То была бомбочка, которые так любят взрывать зимой все ребята без исключения. Инстинктивно, Чаплин бросился бежать от звука. Он обежал школу и юркнул в дыру в заборе. Потом он пробежал еще немного и остановился. Местность была незнакомой. Щенок заскулил, внутренне ругая себя за то, что пренебрег правилами и ушел далеко от дома. Он пробежал еще и внезапно выскочил на автостраду. Машины шумели над самым ухом пса. Он то и дело бросался из стороны в сторону, пугаясь огромных движущихся колес. Наконец, он забежал на какую - то незнакомую улицу, где было потише. Чаплин усиленно нюхал воздух, пытаясь в разнообразии запахов поймать запах Сони. Однако, его не было. В это время Соня, потеряв Чаплина, бегала вокруг дома и звала его. Она даже пришла к школе, но и там Чаплина уже не было.
Весь день он бегал по улицам, отчаянно лая и скуля. Утопая в сугробах снега, дрожа и озираясь, он тщетно пытался найти свой дом. Тщетно он заглядывал в лица укутанных прохожих, надеясь увидеть лицо Сони или еще кого - нибудь из хозяев. С каждой минутой, он все дальше и дальше удалялся от дома, потому что бежал в противоположную сторону.
День кончался. Серели сумерки, а бедный Чаплин уже выл от страха. Несколько раз он натыкался на бездомных собак, которые косо смотрели на него и злобно лаяли, прогоняя Чаплина. К вечеру, когда загорелись уличные фонари, а окна квартир одной многоэтажки засветились телым приветливым светом, Чаплин сел возле одного подъезда. Приземистое его тельце мелко дрожало, черные глаза влажно блестели.
К подъезду шла какая - то толстая старуха. Она, кряхтя, тащила свое тело и большую сумку к крыльцу. Уже открывая дверь, она увидела маленького пса, который жалобно скулил и прижимался к крыльцу.
- Ты чей? - Спросила старуха скрипучим голосом. Естественно, Чаплин не ответил. Старуха спустилась с крыльца и наклонилась к собачке. Чаплин увидел толстый нос старухи и большие запотевшие очки на ее глазах. Старуха с трудом сгребла пса на руки, затем посадила его в свою сумку. Сумка ужасно пахла травами и лекарствами, Чаплин сморщил нос, но сопротивляться сил не было. Старуха открыла дверь подъезда и вошла. Она жила на втором этаже вместе с тремя кошками.
Когда она зашла в свою квартиру, как по команде в темный коридор выпрыгнули три бестии и разноголосо замяукали. Вдруг кошки насторожились, они почувствовали запах собаки. В один миг, две кошки запрыгнули на подставку для обуви, а третья, рыжая кошка, напрягшись всем телом, готовым для прыжка, осталась стоять на полу. Старуха щелкнула выключателем и коридор озарил тусклый свет. Затем она схватила Чаплина за шкирку и поставила на пол.
- Вот, принимайте! - Сказала она кошкам и, положив сумку на грязный пол, принялась снимать пальто.
Чаплин испуганно взглянул на кошек. Те в свою очередь страшно посмотрели на него и тихо зашипели.
- А ну, тихо! - Вскомандовала старуха.
Рыжая кошка, с нечесаной длинной шерстью, видимо, самая хитрая, грациозно подошла к ногам женщины и начала усиленно тереться об них. При этом она очаровательно мурлыкала, изображая любовь и преданность старухе. Однако, если переводить на человеческий язык ее мурлыкание, говорила она следующее:
- Кого в дом притащила, старррая дурра, мур...
Она покосилась на Чаплина злым желтым глазом и сказала:
- Смотри, если не уйдешь, все глаза тебе выцарапаем...мур...
Чаплин попятился к двери и прижался к ней.
Другие две кошки, поменьше, пятнистые и более или менее ухоженные, заметив, что собака боится, мягко прыгнули на передние лапы и тоже подошли к старухе.
- Фу, какой! - Промурлыкала одна кошка.
- Да уж, - Презрительно вторила ей вторая.
- Ничего, девочки, изведем его. - Ласково промурлыкала рыжая и уткнулась усатой мордой в тапок старухи. Пятнистые хищно оскалились и тоже принялись тереться о хозяйку.
Старуха, шаркая по полу, пошла на кухню. Кошки бросились за ней. Чаплин остался у двери.
Квартира старухи была убогой. Стены, давно не беленные, все были в каких - то подозрительных пятнах. Под грязно - серым потолком свисала тусклая лампочка. Выцветший линолеум на полу весь был изодран кошачьими когтями, кроме того, вся квартира пропахла этими созданиями.
Чаплин был знаком с представителями этих животных. В доме у полковника жил кот Мишка. Красивый серый кот никогда не обращал внимания на собак. Так как у него была своя территория, ему было плевать на Чаплина и его мать, поэтому все животные в доме полковника жили дружно. Но эти кошки напугали Чаплина, который сразу понял, что их угрозы не напрасны.
- Ты чего как не родной? - Проскрипела старуха, выглянув в коридор. Чаплин понял, что слова предназначены ему. Он вильнул хвостиком и заискивающе посмотрел на старуху. Она скрылась на кухне, откуда доносились звуки выпрашивающих еду кошек. Женщина взяла алюминиевую чашку и из замызганной кастрюли, которая стояла на электрической печке, поварешкой налила бульон. Затем она понесла чашку в коридор и поставила ее перед Чаплином. Чаплин понюхал содержимое, пахло рыбным супом. В желтом бульоне угадывались несколько картофелин и маленький кусочек рыбы. Щенок благодарно взглянул на старуху и снова повилял хвостом. Возле ног старухи снова появилась рыжая, глаза которой горели ненавистью, предназначенной незваному гостю.
На ночь Чаплин остался возле двери. Он боялся проходить дальше и исследовать квартиру доброй старухи, поскольку кошки могли наброситься на него в любую минуту.