о колдовстве стали не более чем страшной сказкой. Может, и не было никакой магии - только образовавшийся Директорат воспользовался возможностью на законных основаниях подорвать власть Императора, уничтожив самых рьяных его последователей. Впрочем, запретить религию им так и не удалось. С этим справилось время - церкви без икон, без священников, открытые всем ветрам и чужим взглядам популярностью не пользовались. И до сих пор Виктор ни разу не видел в городе мольцов. Удивительно, что эти дети здесь появились. Добравшись до работы, он выкинул из головы все эти сказки и с головой окунулся в цифры - сводка на июль должна быть идеальной, иначе Петрак с него шкуру спустит. За обедом он еще раз просмотрел прогнозы на июнь. Сегодня семнадцатое, через три дня наступит двадцатое. Глупо, бояться повторения майского кошмара, но он никак не мог отделаться от мерзкого предчувствия. Хотя по картам все снова было в порядке - как и тогда. Ближе к вечеру, когда жара спала, в бешеную карусель рабочего дня вплелся еще один вихрь. - Как вы думаете, нам стоит опасаться повторения майских беспорядков? - журналистка тактично обозвала тот бардак беспорядками, но у Виктора возникло ощущение, что вопрос нужно бы задавать Бачински. Беспорядкам в его работе было самое место. - Если вы о температурном максимуме, то присланные из столицы графики говорят, что нет, - он радостно свалил всю ответственность на столичных ученых и вздохнул спокойно. Однако от журналистки было нелегко отвязаться. Она напоминала ему лису - тощая, вся из углов, с узкими, раскосыми глазами и ненормально рыжими волосами девица. Зеленые глазищи так и сверкали ехидным любопытством. - А ваши графики? - Мои графики тоже, - скрипнул зубами главный метеоролог и, осененный внезапной идеей, метнулся в приемную. - Подождите минутку, у меня есть специалист, который уделит вам больше времени! Попросту говоря, от нее пытались отделаться. Майка фыркнула и закинула ногу на ногу, нетерпеливо постукивая острыми ноготками по спинке стула. Виктор Краснов - наверняка предки были северянами - оказался одного с ней возраста, невзрачный сероглазый блондин, стригся коротко, носил очки в толстой пластиковой оправе и выглядел милым безобидным ботаником, если бы не глухое раздражение в умном взгляде. Приученная абстрагироваться от эмоций собеседника и идти напролом, Майка поняла, что теперь это качество работает против нее. Однако сдаваться не собиралась. Середина лета - время, дефицитное на события. Слишком жарко, чтобы нормально соображать, большинство отправилось в отпуск или на гастроли. Только и новостей, что похищение министерского сыночка, облизанное уже со всех возможных сторон. К Виктору она привязалась исключительно от скуки, потому что начальство требовало сенсаций. Немножко нагнести обстановку перед черным числом было кстати. Краснов вернулся ни с чем - прихвостень префекта в очередной раз испарился в неизвестном направлении. Недовольно покосившись на часы, он сел в кресло и приготовился к мучениям. - Странно, что главный метеоролог не в курсе всей информации, - лениво, без огонька поддела его Майка, пытаясь выйти из привычного образа пробивной девицы и стать для Виктора приемлемым собеседником. - Уверен, ваше начальство тоже не всегда в курсе каждой подробности, - Виктор скрипнул зубами. Майка вздохнула. - Вы выяснили, почему тогда все произошло? - уже более миролюбиво осведомилась она, однако мужчина, на которого со всех сторон сыпались подобные вопросы, потерял терпение: - Можно подумать, один жаркий день стоит того, чтобы обсасывать его уже месяц! - возмутился он, наклоняясь к журналистке - Вы бы лучше узнали, кто ворует наших детей, раз уж не дает покоя слава детектива! - Ворует? - выхватила девица главное в гневном упреке. Это слово сразу заставило ее подобраться, как почуявшей след собаке. Однако Виктор уже понял, что сболтнул лишнего и молча откинулся в кресле, скрестив и руки, и ноги. Он и сам не ожидал, что скажет такое, да еще кому! Вшивой журналистишке! Через час она его ославит на весь город... - Я имел ввиду, что вам лучше следить за полицейскими, а не за метеорологической станцией, - не слишком уверенно выкрутился он. Впрочем, Майка эту попытку и вовсе проигнорировала. Прищурившись, она демонстративно взяла диктофон и под настороженным взглядом Виктора нажала на кнопку «Стереть». В полнейшей тишине сунула аппарат в сумку и даже ручку с блокнотом убрала. За тонкой стенкой слышались шаги, звук печатающего принтера, смех - обычные офисные шумы. За окном едва слышно шумели машины. Кабинет, освещенный оранжевыми лучами заходящего солнца, застыл в неподвижности. - Кто ворует наших детей? - тихо переспросила она его же словами. Виктор поморщился от такой резкой перемены - теперь пробивная девица больше походила на его психотерапевта с этими вкрадчивыми манерами. - Вам угрожали? - спросила Майка и тут же эту версию отбросила. Нет, тогда бы он такое не ляпнул. - Имеете ввиду Ансельма Вернеке? Виктор с облегчением кивнул. - Почему вы думаете, что его украли? - Мальчик пропал, - нервно пояснил мужчина, мечтая наконец влезть в свою машину и закончить этот дурной рабочий день. - Какое еще может быть объяснение? - Вы мне скажите, - пожала плечами Майка. Метеоролог юлил и врал, однако она уже чуяла новую сенсацию. Теперь он от нее не отделается. - Я-то тут причем? - Ну, вы ведь начали этот разговор... Вот что! - журналистка раздраженно хлопнула ладонями по стоявшему между ними стеклянному столику, отчего тот задребезжал, грозя развалиться на части. - Я могу помочь. Серьезно! - заметив его скептический взгляд, воскликнула она. - Я много кого знаю, у меня информаторы в полиции... - Сейчас ты мне поможешь, - от волнения Виктор перешел на «ты». В нем боролись два взаимоисключающих желания: послать девчонку куда подальше и забыть обо всем и наоборот, использовать ее помощь. В первом случае это грозило чувством вины, во втором - грандиозными проблемами с полицией, префектом и Смотрящим. - А на следующий день мое имя прополоскают на каждой странице! Нет уж, спасибо. Если вам так нравятся сенсации, поищите их в другом месте. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а затем Майка внезапно отступила. Признавая поражение, она подняла руки. - Ладно. Ладно, я подлая представительница подлейшей профессии, а вы - примерный гражданин общества, это понятно. Вам не в чем себя винить и нечего скрывать, так? Говоря это, она поднялась из кресла, подхватывая со спинки пиджак и сумку. Виктор не слишком уверенно кивнул, не веря до конца в то, что его мучения закончились. Никогда у него не ладилось с журналистами. За этот короткий разговор спина у него взмокла, а руки ощутимо потрясывало. - Вот и ладненько, - пропела Майка. - Прощайте, примерный гражданин. Когда дверь за девицей закрылась, мужчина еще некоторое время сидел неподвижно. На душе по непонятным причинам было мерзко. Примерный гражданин... Который, вероятно, скрывает факт пропажи детей из-за собственных корыстных интересов. Потом он вспомнил беременную Лис и Вика-младшего и совести пришлось умолкнуть. Ради них Виктор бы и не на такое пошел. Солнце уже почти село, когда он вышел из здания - длинные черные тени лежали на земле, а последние отблески светила стали лилово-красными. На горизонте, над пиками гор, виднелись тучи - очередной дождь не заставит себя ждать. Пожалуй, только эти дожди, короткие, но сильные, и не давали префектуре погибнуть, регулярно пополняя водохранилище. Поднявшийся ветер гнал по дорогам мельчайшую песочную пыль. Акации по обочине пахли особенно одуряюще. Чувствуя, как начинает болеть голова от непрерывного гудения клаксонов, Виктор сел в машину и пару минут сидел, откинувшись на спинку сиденья и закрыв глаза. Было жарко, на раскалившемся за день металле можно было жарить яичницу, однако ветер уже приносил ночную прохладу, высушивая пот на его лице. На телефон пришло сообщение от Лис. Нужно заехать в магазин. Он недовольно поморщился, но покорно завел машину и вырулил на объездную автостраду, чтобы не стоять по городу в пробках. Не так давно, лет двадцать назад, префект вынес все продуктовые гипермаркеты за город - чтобы слегка освободить дороги. Не сказать, чтобы это сильно помогло, и в самом Акацей теперь можно купить только самые необходимые продукты, но зато ветка железной дороги теперь проходила не через город - все продовольственные составы поступали прямиком в огромный торговый квартал на западе. Однако сосредоточение столь многих продуктовых магазинов в одной точке привело к другой проблеме. Проезжая по мосту, Виктор бросил брезгливый взгляд вниз. Бывшее русло реки превратилось в постепенно затягиваемый песком каньон, куда повадились сбрасывать остатки мусора. Город пользовался другой свалкой, но везти гниющие продукты по улицам префект запретил и теперь изгнанные за пределы Акацей торговцы нашли новое место. Лет десять назад это еще не было такой уж проблемой - мусор быстро затягивался песком из подступающей пустыни. Сегодня свалка больше напоминала гигантское разлагающееся чудовище, вонючее, гниющее непрестанно, кишащее пустынными лисами, мухами, воронами и прочими падальщиками. Справиться с этим не получалось - свалка не горела, убрать ее было некуда, да и некому, поскольку городские службы это делать отказывались, а торговцы были всем довольны. Виктор выдохнул только когда переех