- Ты опоздала, - произнёс он. Голос был бархатистым, спокойным, и от этого - ещё более чудовищным. - Но не беспокойся. У нас для тебя найдётся место.
Он сделал лёгкий, почти небрежный жест рукой. И тьма вокруг Ники сгустилась, стала вязкой, как смола. Она попыталась отшатнуться - и не смогла. Воздух превратился в стену. Её подняло с земли, обволокло невидимыми щупальцами холода, тумана и полной беспомощности.
* * *
- Ты ещё захрапи на лекции!
Ощутимый удар локтем в бок привёл Веронику в чувство. На лбу выступила испарина от ужаса, в который она только что погружалась. Капелька холодного пота стекала по спине. Её всю трясло, как будто девушка сильно замёрзла.
- Ну, ну. Ты чего? – Ирка провела рукой по голове Ники. – Всё, всё. Успокойся, ты уже не спишь. – Подруга приобняла и погладила её по руке.
Звонок известил об окончании лекции. Ирина затащила Нику в туалет.
- Умойся, освежись холодной водой. Тебе надо прийти в норму. Не дело на занятиях спать. Диплом на носу, расслабляться не стоит. Расскажи мне подробнее, что с тобой происходит.
Вероника умылась и, вытираясь салфетками, села на подоконник. Грустным взглядом стала смотреть в окно, собираясь с мыслями.
- Понимаешь, Ир. Мне кажется, что это не просто сны. Не просто кошмары. Тот ужас, который я там испытываю, невозможно ни с чем сравнить. Будто НЕЧТО хочет меня уничтожить… Нет. Не так. Поймать меня, как бабочку, и приколоть булавками к бархату. Я чувствую себя слабой и не способной от ЭТОГО защититься. Я замираю и Он меня не замечает, но мне так хочется бежать… Бежать от НЕГО, как можно дальше. Но в то же время, я понимаю, что как только пошевелюсь, то меня тут же обнаружат и настанет конец. Ира, в полном смысле КОНЕЦ! Я навсегда останусь там.
По щекам девушки покатились слёзы. Подруга почувствовала глубину отчаяния Ники и, не зная как её приободрить, просто обняла, прижала к себе и стала гладить по голове.
- Ну, что ты, милая. Ты просто перенервничала и не можешь мыслить адекватно. Это просто сны. Да, кошмарные и жуткие, но сны. Ты просыпаешься и всё проходит. Они не реальны. Тебе нужно какое то успокоительное попринимать. Восстановить нервы, а то так и с ума сойти можно.
- Ты так и не поняла. Я не успею сойти с ума. Он заберёт меня раньше… Намного раньше!
Ника вырвалась из объятий подруги и выбежала из помещения.
***
Он повёл её через ночной город, как на невидимом поводке. Они шли туда, где в обычном мире должен был быть престижный район. Теперь там, за коваными воротами, стоял огромный особняк. Окна светились ровным, фальшивым жёлтым светом, не дававшим уюта, а лишь подчёркивающим темноту снаружи.
Внутри было тихо, тепло и... совершенно неправильно. Всё было на своих местах: люстры, картины, ковры. Но не было ни пылинки, ни намёка на жизнь. В зале сидели и стояли другие люди. Или то, что выглядело как люди. Они повернули к ней головы. Их взгляды были такими же - вежливо-заинтересованными, пустыми, коллекционными.
Мужчина-тень отпустил её, и Ника рухнула на холодный паркет.
- Вот наша новая гостья, - объявил он. - Будьте добры.
Он не сказал «не трогайте её». Он сказал «будьте добры». И в этой доброте и заключался весь ужас.
Её не били. Не кусали. К ней подходили, трогали её волосы холодными пальцами, рассматривали, как уникальную безделушку. Её поселили в маленькой комнате-коморке без окон. Еду - пресную, безвкусную кашу - приносили раз в день, ставя на пол. Ночью становилось холодно, настолько холодно, что зуб на зуб не попадал, но одеяла не было. Это была не пытка с целью сломать. Это было систематическое лишение всего, что делало её человеком: комфорта, выбора, тепла, вкуса, достоинства.
Она поняла правила нового существования. Чтобы не привлекать «особого» внимания, чтобы не стать объектом для более глубокого, разрушительного изучения, она должна была стать идеальной куклой. Двигаться только когда необходимо. Не плакать. Не кричать. Почти не дышать. Её жизнь превратилась в бесконечную игру в не живое среди тех, кто лишь притворялся живым. И самое страшное было в том, что иногда, в долгие часы неподвижности, эта игра начинала казаться... единственно возможной правдой.
***
На следующий день Ника не пришла на занятия. После лекций Ирина не смогла дозвониться до Ники и набрала номер её матери. То, что она от неё услышала, привело Иру в шок.
Вечером Вероника легла спать, а утром родители обнаружили пустую кровать. Все вещи дочери остались на месте. Входная дверь заперта изнутри, окна тоже. Девушка будто испарилась, будто растворилась в собственной комнате.