— Ось там ми зустрінемося з Берлом, — пошепки промовив Заремба, вказуючи пальцем перед собою, де за десяток метрів, трохи нижче від їхньої схованки, виднівся берег потічка з чималим насипом каміння. — Зараз я піду туди й буду чекати. Не зводьте з мене очей, Самковський. А своїм людям накажіть сидіти тихо і не курити. У Брюкнера нюх, як у звіра. Зачує щось — і все пропало.
Ад’юнкт протер окуляри, уважно роздивився вказане місце і кивнув у відповідь.
— Коли подам знак, миттю на нього кидайтеся. Не зволікайте ні секунди, — продовжив Заремба. — Такого, як він, можна взяти, тільки заскочивши зненацька. Тікати Брюкнер зможе лише вгору, вздовж потічка. Іншої дороги для втечі немає, тож ви й ваші люди матимете безсумнівну перевагу…
Самковський з подивом помітив, що в’язень перехрестився. Лівак і злочинець виявився віруючим католиком.
— Чувайте, — повторив він і рушив на місце зустрічі.
Поліціянти прикипіли очима до його постаті, що скрадливо спустилася до потічка і завмерла, стоячи посеред німого темного каміння. Хвилина йшла за хвилиною, доки зрештою не минула ціла година. Самковський відчув, як сирість від землі проникла йому, либонь, до кісткового мозку, від чого суглоби почали нити, як на грозу. І вже коли терпець, здавалось, от‑от урветься, внизу навпроти Заремби виникла ще одна постать у чорному вбранні.
Ад’юнктові сперло дихання. Він затиснув руків’я «Штаєра» і так широко вирячив очі, боячись проґавити домовлений знак, що вони ледь не торкалися скелець окулярів. Заремба, однак, зволікав. Вони про щось перемовлялися з Берлом, але жодне слово до поліціянтів не долітало. Відчувалося тільки, що розмова в них точиться нервова, а тон потроху підвищується. Врешті Зеремба потягнувся до кишені. Самковський знав, що там у нього конверт, який він зобов’язався принести Брюкнеру. Тільки замість грошей у ньому лежав акуратно порізаний газетний папір. Так, аби навіть на дотик здавалося, що всередині банкноти.
Заремба простягнув конверта Брюкнеру.
«Ну ж бо, не дай йому зазирнути всередину, — подумки промовив ад’юнкт, — піднімай свою гівняну руку…»
Берл, утім, не збирався перевіряти вміст. Чоловіки продовжили розмову, але вже спокійніше, мовби в одну мить порозумілись. Конверт зник десь у Брюкнера в кишені, хоч, може, той і далі тримав його в руках, просто згорнувши вдвоє.
Заремба раптом смикнувся усім тілом і відступив крок назад. Замість підняти вгору правицю, як було домовлено, він підняв обидві руки, трохи виставивши їх перед собою. Ад’юнкт побачив, як Брюкнер підскочив до нього й щосили вдарив кілька разів блискучим лезом, а тоді кинувся навтьоки. У ту ж мить поліціянти зірвалися з місця. Хтось вистрілив з карабіна, Самковський сам кілька разів смальнув зі свого револьвера услід втікачеві. Проте момент було втрачено. Ще кілька хвилин поліціянти намагалися переслідувати його, але темна постать швидко пропала з виду. Стало зрозуміло, що ловити вони можуть хіба що передранковий туман…
Самковський, ледве дихаючи від бігу й злості, повернувся до місця, за яким вони спостерігали із засідки. Заремба нерухомо лежав, розпластавшись на камінні. Голова була відкинута назад, а злощасний капелюх, який він так і не поправив на ній, потопав у багнюці за кілька кроків від власника. Ад’юнкт нахилився над тілом і спробував намацати пульс. Заремба був мертвим.
За кілька годин розпочався найжахливіший день у кар’єрі Самковського. Директор, дізнавшись про невдалу нічну операцію, був на службі вже о сьомій і негайно викликав ад’юнкта до себе. Майже сорок хвилин той слухав добірну лайку й прокльони у свій бік. Потім директор замовк, випив склянку води, розчинивши в ній заспокійливий порошок.
— Те, що вас звільнено з поліції, Самковський, — це майже доконаний факт. Усі папери будуть оформлені вже сьогодні, — промовив він. — Але не думайте, що це єдине покарання за такий службовий злочин. Буде суд.
Ад’юнкт слухав його, дивлячись прямо перед собою, де на стіні висів чималий герб монархії. Пазурі імперського орла тепер видавалися йому уособленням правосуддя, і він майже фізично відчував їх у своєму тілі.
— Забирайтеся, — почув Самковський наостанок і, не зволікаючи, вийшов за двері.
Все ще брудний від лежання в засідці на Погулянці, його руки були чорними від пороху, він пішки дістався до свого помешкання на Підзамчі й, не роздягаючись, звалився на ліжко.