По полу было раскидано несколько серых кубов, с виду — мягких. В одном из них, глубоко промяв неведомый наполнитель, удобно устроился очередной оэйец. Его хламида была чуть светлее всех, виденных землянами ранее, и отличалась тёплым песочным оттенком. Дип так мысленно и окрестил чужака — «Бежевый».
В центре комнаты стоял невысокий квадратный стол без украшений, очень похожий на земные.
— Приветствую уважаемых делегатов, — инопланетянин на миг поднялся, а потом вновь хлопнулся в «кресло», которое моментально приняло форму его тела. — Располагайтесь.
Седьмой уверенным движением занял место напротив. Земляне, секунду помявшись, осторожно устроились на непривычной мебели чуть в стороне. Оказалось удобно. Будто сидишь в упругом пуховом одеяле.
— Я вижу, индивид номер один с вами, — недоуменно заметил Бежевый. — Чем вызвана необходимость его присутствия?
— Учитывая, что он выступил причиной произошедшего недоразумения, представители земной организации решили взять его с собой на переговоры.
«Молодец, Седьмой!» — подумал Дип. — «Любые странности смело вали на людей. Кто ж их, инопланетян, разберёт, какая там логика».
Начальник станции согласно подвигал головой.
— Хорошо. Прошу разъяснить мне суть возникшей проблемы.
— При передаче индивида указанной земной организации произошёл сбой. Он оказался не в заданной точке, а в месте большого скопления людей. Прибыла медицинская служба. Выявила его необычные свойства. Дело грозило быть преданным огласке, и капитан тридцать первого корабля вынужден был принимать экстренные меры. Он вернул объект на корабль и обратился за помощью ко мне.
— Понимаю, — вновь задвигал головой начальник станции. — Неприятная ситуация и разумное решение. Тем не менее, насколько я понимаю, инцидент был быстро улажен. Я не могу пока уловить, почему требуется пересмотр сделки. Ведь повторной передаче индивида ничто более не мешает. Я вижу перед собой представителей целевой земной группы и сам объект. Он вас чем-то не устроил?
Повисла пауза. Без знания условий было очень сложно дать верный ответ, а Седьмой, неопытный в хитросплетениях лжи, похоже, растерялся.
— Мне кажется, что вы не совсем верно понимаете глубину возникшей проблемы, — Дип надменно сложил руки на груди. «Интересно, насколько хорошо оэйцы изучили земные жесты?» — Если суть от вас ускользает, прошу вас проговорить ключевые параметры сделки с самого начала.
Инопланетянин чуть побледнел. Похоже, удалось-таки выбить его из колеи.
— Наша договорённость заключается в том, что в обмен на модифицированный образец человека, обладающий полезными для всей вашей расы свойствами, вы поставляете нам другие объекты, жизнедеятельность которых составляет не менее десяти процентов. Пять тысяч особей среднего возраста. В период не более шести земных месяцев. Если вы хотите пересмотреть условия, должен сразу обозначить, что в мои полномочия это не входит. Я должен буду посетить Оэйе и проконсультироваться с Советом Блюстителей Истины.
Ничего себе картинка вырисовывается! Зачем оэйцам пять тысяч человек «среднего возраста»? Они что, планируют вывести новую расу? С какой целью? Рабов себе наделать, что ли?
Ох, и скверно всё это пахнет!
Да еще ведь некая организация на Земле согласилась на такие чудовищные условия, вместо того чтобы забить тревогу и прервать любые дипломатические связи!
— А вы не можете связаться с Советом отсюда? — с опаской уточнил Дип.
— К сожалению, технологии связи несовершенны, — развёл руками Бежевый. — За то время, что сигнал будет идти до планеты, проще сделать пару бросков и появиться там лично.
Седьмой в своём кресле явно сохранял видимость спокойствия их последних сил. Он держал голову неестественно прямо, опасаясь нервной дрожью выдать, насколько шокировала его новость о похищении людей. Дип понял, что нужно как-то закруглять разговор, сохранив право присутствия на базе. И хорошо бы — без ведома Совета.
— Что же, — медленно проговорил дипломат. — Я вижу, что вы верно помните условия нашей сделки. Но нам нужно некоторое время, чтобы поразмыслить о том, как решить проблему с обнаружением индивида на Земле. Вам наверняка известно, что наши системы идентификации и поиска весьма совершенны. Поэтому пока его ищут, привозить его назад опасно. Но, возможно, пересмотра сделки и не потребуется. Скажите, у вас есть другие экспериментальные образцы?