— Ну, вдруг передумал в последний момент? — попыталась успокоить его подруга.
— Да. Надеюсь, передумал.
Все снова замолчали. Разговаривать не хотелось. Заниматься рутинной ерундой — тем более. Люди разбрелись по разным углам каюты и устроились кто где, занятые невесёлыми размышлениями.
Глава 21
Далеко-далеко, в запретной для оэйцев зоне космического пространства, Бежевый потянулся дрожащей рукой к панели управления. Встроенный переводчик выдал короткие помехи, настраиваясь на новый режим речи.
— Неизвестный объект искусственного происхождения, ответьте, — повторял механический голос.
Оэйец смахнул выступившую на коже слизь и, чтобы ещё хоть на пару мгновений оттянуть неизбежное, перенастроил аппарат на менее дословную интерпретацию. Слова сообщения изменились:
— Неизвестный корабль, ответьте!
Да. Так-то лучше.
Скользнув пальцами по гладкому металлу, невезучий капитан вышел на связь.
— Я слушаю, — только и смог выдавить он.
— Приветствуем соседей по космосу. Намеренно ли вы оказались в расположении наших кораблей?
— Приветствую. Нет, случайно. Я приношу свои извинения и прошу разрешения удалиться.
— Наша встреча — важное событие. Вы не хотите продолжать общение?
— Прошу прощения. Я не уполномочен на контакт подобного уровня.
— Тогда кто из ваших представителей уполномочен? Дайте нам возможность связи.
— Наша раса не ищет новых контактов. Прошу вас отнестись с пониманием.
На той стороне несколько секунд помолчали.
Бежевому совсем не нравилось, что работает только звук, и он не видит собеседников. Впрочем, может быть, у тех просто не принято пользоваться видеосвязью…
Динамик снова ожил:
— Ваша технология перемещения значительно отличается от нашей. Мы хотели бы обсудить её.
— Я не уполномочен обсуждать этот вопрос, — повторил оэйец. Раньше эта фраза нередко выручала его. Он действительно был почти ни на что не уполномочен, пока в его распоряжении не оказалась тайная база на астероиде.
— Мы вынуждены настаивать, — сообщили чужаки.
Вот и всё.
К такому жизнь капитана не готовила. Он не знал, какие меры воздействия могут применить представители иной расы, чтобы выведать нужные данные. И понимал, что предоставлять им драгоценную информацию о двигателях никак нельзя.
С другой стороны — уйти в бросок возможности не было, как и игнорировать требования во много раз превосходящей силы.
На какой-то миг у Бежевого промелькнула странная и опасная мысль переместиться в отсек блоков управления и отменить настройки защитного поля. Пройдёт лишь несколько мгновений, и корабль окажется распылён на атомы.
Но на подобные поступки оэйец также был не уполномочен.
В эту секунду он в первый раз в жизни пожалел, что не достиг своего ранга естественным, честным образом. Капитанов основного флота выбирали долго и тщательно. Для этой работы подходили единицы. Редкие индивиды, обладающие неординарным мышлением, инициативой и способностью быстро принимать серьёзные решения. Несмотря на высокое доверие Совета, они всегда оставались своего рода отщепенцами, получавшими уважение общества, но не его понимание.
В любом случае, ярой приверженности Истине и стопроцентной исполнительности для нынешней ситуации было явно недостаточно.
Бежевый снова вытер голову рукавом.
— Что мне нужно делать? — покорно спросил он.
— Оставайтесь на месте, — скомандовали чужаки. — Ваш корабль будет доставлен в ангар нашего флагмана. Облачитесь в костюм, который позволит вам находиться в чужеродной среде.
— У меня нет такого костюма. Мы используем специальные инъекции, позволяющие приспособиться на время к неподходящим условиям… Если они не очень далеки от исходных.
— Хорошо, — прошумел динамик после недолгого молчания, — Мы войдём на корабль сами. Не предпринимайте никаких действий и ожидайте.
Некоторое время спустя оэйец увидел на экране, что корабль, без всяких действий с его собственной стороны, перемещается, причём довольно быстро. Его тянуло какой-то неведомой силой к одному из космолётов чужаков.
Уже можно было хорошо разглядеть ребристую поверхность матовой, словно органической, обшивки, огромное количество выступов непонятного назначения, холодный блеск иллюминаторов. Похоже, эта раса предпочитала наблюдать космос напрямую, без помощи высокотехнологичных экранов.
Брезгливо подвигав головой, Бежевый снова утёр лицо и направился к входному шлюзу. Уровень развития будущих собеседников явно оставлял желать лучшего. Вряд ли они что-то поймут из его объяснений принципов броска. И уж точно — не смогут применить.