По экрану проплывали силуэты космических кораблей чужаков. Мимо одного из них челнок прошел совсем близко. Удалось хорошо разглядеть бугристую, словно покрытую пузырями запёкшихся ожогов, поверхность. Какие-то несимметричные выступы. Иллюминаторы, лишь отражающие внешний свет, но не излучающие своего.
«Будто большое дохлое насекомое», — подумал молодой человек. — «Причем на него явно ещё и наступили».
Если когда-то дизайн оэйских кораблей показался ему примитивным и непривлекательным, то теперь дипломат готов был восхититься лаконичностью каждой их прямой линии, чёткой выверенностью любого угла. На фоне этих новых громадин, которые, кажется, даже не были абсолютно одинаковыми по форме, он испытывал к строгому геометричному вкусу партнеров всё больше приязни.
Наконец челнок, глухо загудев, зафиксировался в ангаре основного корабля. Пилот растерянно глянул на Дипа, нервно потряхивая головой. Впопыхах ему просто забыли выдать переводчик.
Землянин не стал лезть вперед, к оэйцу, чтобы воспользоваться одним прибором на двоих. Только махнул рукой: мол, оставайся. А сам пошёл к выходу.
В лицо ему неприветливо упёрлись металлические трубки. Наверняка какое-то оружие.
Внутренне сжавшись в тугую пружину, дипломат медленно показал пришельцам пустые ладони и огляделся. Эти чужаки, хотя и были в скафандрах, отличались друг от друга сильнее, чем оэйцы. Двое выглядели тощими и хрупкими. Нижняя часть их туловищ оттопыривалась назад почти под прямым углом. Третий, напротив, выделялся коротким и толстым телом. Горизонтального «хвоста» он не имел. Четвёртый пришелец оказался заметно крупнее остальных. Можно было смело биться об заклад, что он обладает гораздо большей физической силой и выносливостью. Кажется, первичные переговоры Дип вёл именно с ним.
Пауза затягивалась. Инопланетяне рассматривали землянина с не меньшим интересом, чем он их.
Глава 23
Мысли дипломата странно путались, как будто кто-то извне меденно, но упорно перемешивал их блендером. Вроде бы, он пришел на переговоры с совершенно чёткой целью: убедить новых «братьев по разуму» в том, что земляне никоим образом не планировали атаковать. Собственно, так оно и было. Но в голове отчего-то всплывали то страхи, то сомнения, то вообще — прощальный поцелуй Ксаны. Вот уж о чём сейчас думать точно недосуг!
Наконец самый крупный чужак выдвинулся вперёд. На одном из коротких отростков возле его шлема Дип заметил оэйский универсальный переводчик.
— Твоя смелость вызывает уважение, — прошелестел пришелец. — Я вижу, что ты даже примерно не представлял, какими методами мы ведём допрос, но всё равно рискнул собственным благополучием, чтобы уладить разногласия. Верно ли я понял, что ты являешься взрослой особью?
— В-в-верно.
Какой странный вопрос… Интересно, каким именно образом он это «понял».
— Тогда прими моё двойное уважение. Взрослые особи очень редки и ценны.
— Б-благодарю.
Землянин глубоко вздохнул и дал себе страшную клятву больше не заикаться. Иначе грош цена ему — и как переговорщику, и как «взрослой особи». Меж тем, чужак возобновил поток странных звуков:
— Заверяю тебя, что не собираюсь применять никаких физических мер воздействия для получения нужных сведений. А также впоследствии, если окажется, что ты и твои соплеменники действительно не представляете угрозы.
— Хорошо, — ответил Дип. — Спасибо. Я могу начинать свою речь?
— Речь не потребуется. Просто открой свой разум. Дай мыслям свободно течь.
Ой-ой… Значит, телепаты!
В сознании, как назло, моментально всплыли кадры старой военной хроники, полные пыльных танков, самолётов и грохота взрывов.
— Подождите, — быстро попросил молодой человек. — Я должен предупредить: в отношении вас у нас действительно не было никаких агрессивных планов. Но внутри собственной расы конфликты, по крайней мере раньше, случались нередко. Мы очень много работали и продолжаем работать над тем, чтобы уйти от этой разрушительной практики. Но не собьют ли вас с толку воспоминания, связанные с этим фактом?
— Я понял. И учту это при изучении памяти. Но попрошу тебя сосредоточиться на более актуальных событиях.
— Хорошо.
Дипломат прикрыл глаза и постарался расслабиться. В подобной обстановке это было нелегко, и он начал припоминать всё недавнее путешествие с самого начала: встречу с Аструсом и Ксаной, внезапное приглашение на оэйский корабль, попытку вместе с Седьмым раскрыть тайну странного поведения Тридцать первого.