На фоне всплывающих в голове образов, землянин ощущал нечто чужеродное. Очень странное чувство — между холодком сквозняка, проникающим сквозь кожу, и внимательным взглядом, направленным, кажется, в самую душу. Он выровнял дыхание и вернулся к истории.
Вот путешественники прилетают на тайную на базу.
Молодой человек постарался как можно ярче передать собственное беспокойство за будущее отношений двух разумных рас. Отчаяние Седьмого из-за непростительного поведения соотечественников. Ярость Аструса, услышавшего о бесчеловечных экспериментах. Жалость Ксаны к детям Оэйе, никогда не ступавшим на поверхность планеты и рождённым в космосе только чтобы стать генным продуктом.
Потом — корабль Седьмого, несущийся в языках пламени сквозь атмосферу, чтобы положить конец бесчинствам Совета. Этого момента Дип, конечно, не видел, но так часто в деталях представлял гибель друга, что его последний полёт обрёл реальность и осязаемость.
Зажмуренные глаза защипало, и дипломат несколько раз моргнул, отгоняя наваждение.
— Думаю, что увидел достаточно, — сообщил огромный пришелец.
— И каков ваш вердикт?
— Вы — не мирная раса, — чужак выдержал длинную паузу, за время которой землянин успел с ног до головы облиться холодным потом и потерять сердце где-то в пятках. Чистая дыхательная смесь из баллона отчего-то стала пролезать в лёгкие с большим трудом. — Но вы стремитесь к миру, — продолжил инопланетянин. — Я не вижу причин устраивать конфликт прямо сейчас. Корабли покинут ваш сектор. Тем более, мы обрели очень ценные данные о принципах перемещения на сверхдальние расстояния. Данная зона космоса, учитывая, что она уже частично обжита, нам пока не интересна.
Дип наконец снова вспомнил, как нужно дышать, и обессилено прислонился спиной к борту челнока. Перед глазами плавали тёмные точки. Но расслабляться было рановато.
— Можно мне задать вам еще пару вопросов? — через силу выдавил он.
— Можно.
— Оэйец, тот, что погиб, стремясь искупить действия своего правительства, говорил, что ваши двигатели не идеальны. Как вы столь быстро освоили технологию броска? То есть, теперь я понимаю, как вы получили нужные сведения. Но ведь требовалось еще и внести технологические изменения в ваши устройства?
Вторженец надолго задумался. Потом прощёлкал:
— Прежде, чем я отвечу на данный вопрос, у меня будет некое условие.
— Я внимательно слушаю.
— Я уже представляю направление, в котором мы продолжим свою экспансию. Во избежание бессмысленных конфликтов мы обойдём вашу планету и планету ваших партнеров. В любом случае, условия жизни на них не представляют для нас интереса. Но вы не должны появляться в нашем секторе космоса, даже освоив технологию мгновенных перемещений. В противном случае нынешнее мирное соглашение потеряет силу.
— К сожалению, у меня нет достаточных полномочий, чтобы отвечать за действия земных правительств, — осторожно ответил Дип. — Так что, возможно, мне и не следует слышать от вас ответ.
Чужак снова помолчал, размышляя.
— В любом случае, сравнительно скоро вы разберётесь в сути вопроса, — наконец ответил он. — Поэтому я, как Первый Ведущий флота экспансии, официально требую передать данную информацию уполномоченным лицам. Если они всё же решат начать конфликт — что ж, так тому и быть.
В сознание дипломата обрушился поток сведений. Светила, планеты, координаты «запретного» сектора… Они словно выжигались в мозгу, накрепко, как знание собственного имени или умение ходить.
— Итак, я отвечаю, — продолжил инопланетянин. — Для мгновенного перемещения не нужно переоборудовать все корабли. Достаточно одного космолёта-метки, моделирующего сетку броска. Размер сетки технически не ограничен. Можно растянуть её на весь флот. Что мы и сделали. Какие у тебя есть ещё вопросы?
Проморгавшись, молодой человек постарался собрать разбежавшиеся от внезапного вторжения мысли. Потом спросил самое очевидное:
— Вы дважды обозначили ограничение нашего сегодняшнего соглашения по срокам. Сказали, что нет причин затевать конфликт сейчас, и что данный сектор вас пока не интересует. Не могли бы вы уточнить временные рамки?
— Я понял вопрос. Да. Ситуация такова, что на данный момент я являюсь Первым Ведущим флота. То есть, все корабли подчинятся моему решению. Но мне однажды придёт время уйти в цикл дальнейшей трансформации. И тогда новый Ведущий может принять иное решение.