— Да. — Плэйтон опять стиснул челюсти. Начиналось самое трудное, и он не мог позволить себе расслабиться. — Поднятый по тревоге взвод десантников прибыл на место происшествия, но призраков там уже не застал.
— Призраков? — переспросил Маклейн.
— Призраков, фантомов… — Плэйтон презрительно фыркнул. — Словом, этой нечисти на восемьдесят седьмом уже не было.
— Вы уверены в их существовании, полковник? — Хейлигер так и впился глазами в Плэйтона.
— Это могло быть просто галлюцинацией, — предположил Маклейн.
«Если бы!» — горько подумал Плэйтон и покачал головой:
— К сожалению, это не так, доктор.
— У вас есть доказательства?
— Еще бы! — съязвил Стэнли. — Еще бы не быть!
«Явно нарывается на скандал, — с досадой отметил полковник. — Зачем это ему?» Хейлигер и Маклейн опять недоумевающе переглянулись.
— С поста, — через силу проговорил Плэйтон, — исчезли пятеро военнослужащих. Весь личный состав…
Целую минуту в кабинете царило молчание.
— Это еще ничего не доказывает, — первым нарушил молчание Маклейн. — Они могли просто удрать. Струсили и дали тягу.
— Могли. — Плэйтон с благодарностью посмотрел на медика. — Но они этого не сделали, доктор. Все пятеро оставались на своих местах до последней минуты.
— Но кто может знать это наверняка? — возразил Хейлигер.
— Я! — взорвался Стэнли. — Слышите? Я!
— Успокойтесь, Эдвард. — Маклейн хотел похлопать физика по плечу, но тот резко отшатнулся.
— Прочь руки! Не смейте ко мне прикасаться! Вы тут толчете воду в ступе, а там… — Он передернул плечами, стараясь унять колотившую его нервную дрожь. Глубоко вздохнул. — Простите меня, господа. Сейчас возьму себя в руки.
Стэнли помолчал, а когда заговорил опять, голос его звучал отчужденно и глухо:
— Я был там вместе с десантниками.
Для Плэйтона это прозвучало как гром с ясного неба. Физик достал что-то из кармана и положил на стол перед полковником. То был жетон, какие выдаются военнослужащим.
— Откуда у вас жетон? — резко спросил Плэйтон.
— Прочтите, — только и сказал Стэнли.
Не прикасаясь к жетону, Плэйтон дальнозорко прищурился. «Клайд Стэнли, — значилось на овальной металлической пластинке. — N 55889. Национальные Вооруженные Силы».
— Брат? — спросил полковник. Стэнли кивнул. — Это ничего не меняет. — Полковнику было тошно произносить эти слова. Он сознавал их чудовищную несправедливость. Но поступить по-другому не мог. Не имел права. — Вы не должны были ничего брать оттуда, Стэнли. Вы вообще не имели права там появляться.
— Знаю, — устало отозвался физик.
— Я обязан отстранить вас от участия в комиссии. Это требование Инструкции.
Стэнли молча пожал плечами. Хейлигер и Маклейн безмолвно наблюдали за происходящим.
«Слова, — с неожиданным ожесточением подумал Плэйтон. — Инструкция, в конце концов, тоже всего лишь набор слов. Ее сочинили такие же умники, как этот Стэнли. В кабинете за тысячи миль отсюда. Пустая трата времени. А в результате теперь, когда нельзя терять ни минуты, когда надо действовать быстро и решительно, потому что гибнут люди и неизвестно вообще, во что все это выльется, мы упускаем время и копаемся в Инструкции, словно она нам чем-то поможет. Ну хорошо, я отстраню Стэнли, арестую его. Что дальше? В комиссии необходим ядерщик. Где я его возьму?»
Стэнли, казалось, прочитал его мысли.
— Как бы вы поступили на моем месте, полковник? Если бы там, на посту, пропал ваш брат?
«По всей вероятности, точно так же, — подумал Плэйтон. — Брат есть брат».
— И потом, — Стэнли сделал паузу. — В ближайшее время вам вряд ли удастся заполучить физика-ядерщика.
— Да, — согласился Плэйтон.
— Ну так плюньте на Инструкцию и займемся делом. Время не ждет.
«Он прав. — Плэйтону мучительно захотелось курить. Он достал из кармана сигареты и чиркнул спичкой. — Понимает, что я приперт к стенке».
— В конце концов, запросите столицу и, когда вам пришлют нового физика, отправляйте меня под арест. Только сначала я введу его в курс дела. Впрочем, это можно сделать и в каталажке.
— Сукин вы сын, Стэнли! — усмехнулся полковник.
— Еще какой! — охотно согласился физик. — Вам такие и не снились. Но это не главное. Приступим к делу.
«Парень, похоже, хочет перехватить инициативу. — Плэйтон затянулся и опустил сигарету на край пепельницы. — Спешит узнать, что с братом? Или рвется в лидеры?»
— Вернемся к показаниям очевидцев. — Плэйтон взял сигарету, осторожно стряхнул столбик серого пепла. — Первый из них наблюдал пришельцев — на рассвете, примерно в шесть с минутами. Второй видел их с дороги где-то около одиннадцати. Третий, я имею в виду егеря, столкнулся с ними в полдень.