— Виноват, господин полковник.
— Вам нездоровится?
— Уже лучше. — Капитан достал платок и вытер выступившие на лбу капли пота. — Сейчас все пройдет.
— Вызвать врача?
— Не стоит, — капитан покачал головой. — Не тот случай.
— Вам, вероятно, лучше знать. Кстати, напомните, как вас зовут. Я становлюсь забывчив.
— Генри Крейн, господин полковник.
— Ну вот и прекрасно. На девять вечера я назначил встречу с членами комиссии. Отметьте себе где-нибудь. А я, пожалуй, пройдусь.
Он спустился с крыльца и зашагал вдоль выкрашенного в зеленый цвет штакетника к окраине поселка. Поселок был невелик и по-настоящему, видимо, оживал только в летние месяцы, когда падкие до дикой природы горожане приезжали сюда, чтобы подышать свежим лесным воздухом, поудить рыбу и пошататься по лесу в поисках грибов и ягод. Леса здесь были действительно великолепные.
Когда-то, давным-давно, на месте поселка стоял форт. Полуистлевшие остатки бревенчатых бастионов, как напоминание о далеком прошлом, величественно высились на северо-западной оконечности поселка. Левее, вдоль реки, спешно возводились сборные щитовые дома для войсковых частей.
Занятый своими мыслями, Плэйтон машинально свернул с дороги и направился к форту. Стэнли по-прежнему не выходил из головы. Теперь полковник вспомнил, как физик отшатнулся от Маклейна, когда тот сделал попытку прикоснуться к его плечу. Встречаются, конечно, люди, которые не переносят фамильярного обращения, но ведь тут-то было простое человеческое участие. Разумеется, каждый волен воспринимать это по-своему. И все же…
Плэйтон представил себе лицо Стэнли — стремительный калейдоскоп эмоций: негодование, гнев, брезгливость, испуг… Как он вообще мог оказаться на посту N_87? До поста верных полсотни миль. Десантников доставили на вертолетах. Пилотам строго-настрого запрещено брать посторонних. «Я был там вместе с десантниками…» Явное вранье! Но тогда откуда у него жетон?..
Окрик часового прервал размышления Плэйтона. Сам того не замечая, он вошел в форт, миновал покосившееся здание старой казармы и очутился у противоположного бастиона. В бревенчатой стене зиял огромный пролом, и посредине пролома, широко расставив ноги в массивных армейских бутсах, стоял солдат в форме воздушных десантных войск.
— Пароль! — требовательно повторил десантник. Зеленые глаза из-под каски глядели настороженно и недружелюбно. Черный зрачок автомата был направлен в грудь Плэйтона.
— Метеор, — негромко ответил полковник.
— Комета, — солдат посторонился, освобождая дорогу.
— Доложите обстановку, — скорее для проформы потребовал Плэйтон. Солдат вытянулся и взял под козырек.
— На вверенном участке происшествий нет, господин полковник. Докладывает рядовой Брюс.
— Вольно, рядовой Брюс. Давно на карауле?
— Два часа, господин полковник.
— Страшно? — Плэйтон сообразил, что говорит не то, и улыбнулся, давая понять, что вопрос не следует принимать всерьез.
— Никак нет. — Солдат улыбнулся. — Скорее любопытно.
«Тем пятерым поначалу тоже, наверное, было любопытно», — подумал Плэйтон и невольно вздохнул. Солдат истолковал это по-своему.
— Серьезно, господин полковник. Вы бы послушали, что Дитрих рассказывает!
— Кто?
— Рядовой Дитрих. Он тут ночью на посту стоял.
— И что же он рассказывает? — без особого интереса спросил Плэйтон. Но Брюс уже прикусил язык.
— Так, ничего особенного.
— Ну а все-таки?
— Да померещилось ему. Или задремал.
Плэйтон продолжал выжидающе смотреть на часового, и тому волей-неволей пришлось продолжать.
— Утром, солнце только поднялось, какой-то мужчина в форт вошел со стороны поселка. Ну вот как вы только что. Дитрих хотел его окликнуть, глядь, а отсюда, — Брюс указал рукой на пролом, — то ли облако наползает, то ли туман. Река-то рядом.
Река была действительно рядом; широкий плес с едва заметным течением, и могучие корабельные сосны на берегу.
— Только странный какой-то туман, густой, темно-синий.
— Так-так, — насторожился Плэйтон. — Дальше.
— А дальше туман ветерком вон к той казарме отнесло. И тип тот как раз в нее вошел. По малой нужде, наверно. Вот и все.
— Что все?
— Все происшествие. Дитрих подождал-подождал, а тот из казармы все не выходит. Заглянул Дитрих в казарму, а там никого нет. Всю казарму осмотрел — ни души.
— Где Дитрих сейчас? — повелительно спросил Плэйтон. Солдат невольно вытянулся.
— В части. Где же ему быть? Отсыпается.