Нарешті звір вийшов із воріт і розтягнувся на землі в класичній собачій позі, поклавши голову на витягнуті лапи. Втомився? Ексти стояли осторонь і тихо перемовлялися.
Мадам Луїза, виявляється, не розгубилася, і весь час знімала те, що відбувається особистим комунікатором і апаратурою глайдера.
Гість устав, обережно взяв у пащу один м’яч, кивнув головою і понісся в ліс метрів за двісті від стадіону.
Все, кінець першого епізоду. Тривалість 22 хвилини.
У всіх учасників взяли свідчення. Всім нагадали про нерозголошення, інформацію закрили, звіт відправили нагору. Шлях відходу звіра вивчений, але простежити вдалося тільки на сто метрів у ліс, бо він зник.
Ретельно оглянули всю територію Бази, одного з найбільш закритих об’єктів Федерації. Жодного сліду постійного або тимчасового перебування сторонніх не виявлено. Комітет дуже серйозно поставився до події. Периметр, стадіон і всі глайдери оснастили додатковою апаратурою. Негайно зібрали і відправили на Базу армійську спецгрупу. З орбіти прикрилися групою Кайманів.
Місце те ж саме. Нова група з трьох екстів. Лікар — міс Наталі, молода інтерн, спортивного складу. Сюжет приблизно той же. Але Наталі встигла включити тривожну сигналізацію, а миттєво піднята служба безпеки ввімкнула всі системи спостереження.
Реакція екстів була не настільки гострою, як у першому епізоді. Чутки все ж таки розповзлися, люди є люди. Епізод тривав 20 хвилин і закінчився таким же зникненням об’єкта.
Знову ретельний огляд території і встановлення додаткового обладнання. Крім того, з усіма, хто знаходився на Базі, проведено інструктаж про поведінку при можливих нештатних ситуаціях.
Нова група з шести екстів, новий лікар. Сюжет відрізняється. Гість з’явився, коли ексти грали три на три на малому полі. Пілоти не розгубилися, помахали прибульцю і продовжували гру. Він підійшов, сів і уважно спостерігав за тим, що відбувається, не втручаючись.
Гра закінчилася, і ексти пішли до басейну. Собака слідом. Деякий час дивилася, як люди плавають. Ранкова норма — одне коло.
Гість помацав лапою воду і задумався. Потім, як тільки ексти вийшли з басейну, стрибнув у воду. Хвиля піднялася на два метри. Плив гість своєрідно, склавши задні лапи, як ласти. Передні витягнуті. Але плив дуже швидко. Пройшов коло, вистрибнув з басейну і що?.. Обтрусився, піднявши хмару бризок. Потім повернувся на поле, взяв черговий м’яч і безслідно зник у лісі, як завжди.
Сюжет інший. Місце те ж, стадіон. П’ята година ранку. Охоронець, колишній екст, на глайдері оглядає територію. Поруч біжать дві собаки, улюбленці охоронця, маленький фокс і представницький коллі. Тиша, легкий вітерець. Поперек бігової доріжки лежить кошлатий пагорб гостя. Охоронець зупинився і доповів. Гість підняв голову, глянув на собак і ті, які щойно пустували, тихо підійшли до звіра і вляглися навпроти, голова до голови, за півтора метри. Дивилися один на одного і мовчали. Охоронець так само, мовчки, знімав усю сцену. Можна тільки здогадуватися, що відбувалося. Між тваринами, безумовно, виник контакт.
Тишу порушують тупіт і голоси. Група екстів, одинадцять осіб, прибігла на фізо. Гість піднявся і пішов із доріжки на поле. Собаки разом із ним. Вляглися знову, але інакше. Собаки лягли поруч із головою звіра, і вся група спостерігала за розминкою.
Проінструктовані ексти намагалися не виказувати своєї цікавості, але невпинно поглядали в бік «глядачів». Цього разу гість не грав і не плавав. Зник так само. Тривалість епізоду — тридцять одна хвилина.
Сюжет інший. Місце дії там же, але час вечірній, 19.00. Товариська гра між командами Півночі й Півдня. На стадіоні двадцять гравців і на трибуні близько двохсот глядачів. Після першого тайму команди відпочивали, розвалившись у шезлонгах за своїми воротами. На столах стояли вода і якісь бутерброди. Глядачі теж щось під’їдали, запиваючи дозволеним питвом.
Гість з’явився не сам, а в супроводі двох своїх друзів — собак з четвертого епізоду. Де і як вони зустрілися, невідомо. Але вся трійця поважно пройшли в могильній тиші і вляглися на бігову доріжку перед трибуною. До першого ряду глядачів від хвоста Гостя метрів три. Гравці стрепенулися і зійшлися в центрі поля. Граємо? Гість явно розумів суть футболу, висловлюючи емоції стуком хвоста.
Другий тайм відіграли добре, Північ перемогла. Після гри всі оточили неймовірну трійцю, але на чималій відстані. Всім хотілося подивитися на істоту, що стала вже легендарною у вузьких екстівских колах. Хто міг, знімав. Усі відчули ауру доброзичливості, випромінювану гостем.
Нарешті він встав, кивнув усім головою і попрямував до лісу. Собаки залишилися на місці. Кінець епізоду. Тривалість 65 хвилин.
Інформації багато. Звір зовні дуже схожий на собаку, але не собака. Негласна рентгенівська зйомка дала цікаві дані про кістково-м’язову систему. Скелет занадто складний для чотирилапого. Кістки аксіально-подвійні, очевидно, що легкі й міцні. Вздовж хребта з двох сторін незрозумілі кісткові утворення. Крила? Шерсть і зовсім не шерсть. Складається враження, що кожна шерстинка живе своїм життям або індивідуально керована. При збільшенні видно, що на всьому хутрі немає ні найменшого безладу. Стать не визначена. Зріст 2,6 метра. Маса тіла орієнтовно 3-5 тонн. Але це не головне. Рентген голови показав, що мозок захищений міцною металоорганічною кісткової оболонкою. І це ще не головне. Вражає те, що маса мозку не менша 32 кілограмів. Тепер зрозуміле занепокоєння Комітету.
Але що гість робить на Базі і чому саме там? І щось ще бентежить. Що? Здається, що десь я вже бачив щось подібне. Де?
— Грейс, де у нас матеріали з історії Вулика?
— А що саме потрібно?
— Опис і фото перших гравіпривідних тягачів.
— Секунду.
На моніторі з’явивлося креслення легендарного KO.
— Дай фото.
Ось воно. На борту примітивного циліндра пікірував вогненний крилатий пес.
У всякому разі дуже схожий на нашого гостя.
— Грейс, як звали цього пса?
— У давній міфології Семаргл, Сінмурв або Семіург. Якщо скорочено, то Сем, Сим, Сема або Семмі. Можливі варіанти.
Це вже дещо. Гаразд, будемо говорити з Головою.
— Пане Голово, я ознайомився з матеріалами за п’ятьма епізодами. Думаю, що гість розумний. Такий обсяг мозку в межах відомої нам частини Галактики ще не зустрічався. Дивно, але практично точне його зображення було на борту першого К0. Зображення має міфологічне походження. Спосіб Гостя з’являтися і йти з Бази свідчить про певні технологічні можливості. Його або тих, хто стоїть за ним. Мотиви його дій незрозумілі. Можу тільки припустити: він щось або когось шукає.
— Дякую, Джо. Візити гостя мають чіткий графік. Ми розглядаємо цей факт як прояв ввічливості й довіри. Наступний візит буде за шість днів. Я прошу вас спробувати зустрітися з гостем і роздивитися його ближче. Ви ж розумієте, що така ситуація не може більше залишатися невизначеною.
— Розумію і дякую за довіру. Що ж, спробуємо. Я вже два дні на Базі. Вбираю довгоочікуваний планетарний комфорт, без форми нічим особливо не вирізняюсь. Головна подія для всіх — завтрашній візит гостя. Почув масу коментарів про попередні епізоди. Дивно, але нічого не прикрашено і жодного недоброго слова, крім оцінок на адресу охорони Бази.
Можливо, позначалося хвилювання, але обидва дні мене переслідувало дивне відчуття, схоже на легесенький дотик чужого погляду.
І прийшов ранок, як казали в давнину. На сьогодні командування Бази запланувало вільний день. Відповідно, ранкове фізо скасоване. На п’ятнадцяту годину призначена першість Бази з плавання. Екстів зараз багато і подивитися буде на що. Та й обслуга Бази плаває хоч куди.
Однак я прокинувся близько п’ятої ранку. Спати вже не хотілося, повільно вицідив півсклянки води, одягнувся і, не поспішаючи, пішов на стадіон. Сів на трибуні в третьому ряду і розплився, вбираючи густу ранкову красу. Було досить прохолодно, тишу порушував тільки далекий гамір тріскунів — представників місцевого пташиного царства, за звичками схожих на сорок, а за оперення — на папуг.