— В напрямку Вірго.
— Скільки ваших кораблів буде в конвої?
— Один крейсер і три середні кораблі. На них буде завантажена вся мала техніка. Як варіант, крейсер може прийняти й середні кораблі. Тоді конвой буде складатися тільки з крейсера.
— Що входить до класу малої техніки?
— Катери, планетарні модулі та непілотовані орбітальні пристрої. Усі наші поверхневі стаціонарні бази й установки будуть згорнуті в контейнери.
— Де зараз ваші об’єкти?
— Простіше сказати, де їх немає. Крейсер на Землі, в океані. Середні кораблі на Місяці, Європі та Марсі. Решта розкидана від Меркурія до Оорта.
— Головною проблемою буде вивести ваші об’єкти з Землі і Місяця. Нам не потрібна конфронтація з землянами і спейсерами? У вас є свій план?
— Пане Хольц! План є, але, повторю, без вашої допомоги ніякий наш план не спрацює. Крейсер на дні Південного океану, він добре закамуфльований і не виявлений землянами. Ми пропонуємо створити відповідну циклонічну обстановку над місцем старту і швидко покинути атмосферу й навколоземний простір. Перший середній корабель під місячною поверхнею в районі Моря Мрії. Місце, як ви знаєте, пустельне. Найближчі поліси за двісті кілометрів. Вони ніяк не можуть постраждати при підйомі корабля. Другий середній під марсіанської поверхнею в долині Маринера. Господарської діяльності там немає, але це територія спейсерів. Чи підемо без проблем? Питання відкрите. Третій середній без ускладнень піднімемо з-під льоду на юпітеріанській Європі. Земні стаціонарні бази вже згорнуті і завантажені на крейсер. Залишилося трохи мобільних об’єктів. Все інше розкидано по системі в просторі і на ненаселених тілах.
— Скільки часу вам знадобиться на повну підготовку до евакуації?
— Півроку.
— Добре. Наступний зв’язок за тиждень.
Час пролетів швидко.
— Пане Ю1-15, радий вас бачити.
— Навзаєм, пане Хольце.
— Можу я називати вас Юджином? У людей прийнято звертатися до приємного співрозмовника за іменем або вигаданим ніком.
— Можете. А як звертатися в такому випадку до вас?
— Називайте мене Вернером. Як просувається підготовка?
— Поки що без ускладнень.
— Юджине, для роботи нам потрібна додаткова інформація, а саме: точне розташування ваших підповерхневих об’єктів на Місяці й Марсі.
— Вернере, це суперечить усім моїм регламентам та інструкціям. Але, як я розумію, ви маєте вирішувати проблеми, пов’язані з приватною власністю, чи не так?
— Звісно. Мені здається, що ніде у Всесвіті немає права приватної власності в такому гіпертрофованому вигляді, як у землян. Це факт, і на нього треба зважати.
— Вернере, ми тут давно. І я розумію ваш алогізм. Якщо не можна, але дуже треба, то можна. Не знаю, що мені за це буде після повернення додому, але краще повернутися, ніж не повернутися. Я дам вам необхідні дані.
— Юджине, тепер я хочу задати вам головне питання. Де гарантії, що раса Господарів, вивчивши інформацію вашої експедиції, не з’явиться тут із ворожими намірами?
— Вернере, я чекав цього питання в нашу першу зустріч. Однак паузу ви витримали майстерно. За тиждень я буду вас переконувати.
І ось за тиждень розмова продовжилася:
— Вітаю, Вернере.
— Радий бачити, Юджине.
— Передаю точну дислокацію наших об’єктів на Місяці й Марсі. Це як перший крок доброї волі. Та нам потрібно вирішити головне питання, інакше все, що відбувається, не має сенсу. Ви знаєте, що нам летіти до найближчої галактики в напрямку Вірго не менше десяти мільйонів років. У найгіршому випадку у вас десять мільйонів років розвитку. З нинішньою динамікою прогресу на той час увесь Всесвіт буде ваш. Але я не боюся, що в метрополії нас зустрінуть ваші патрулі. Гарантією цьому є система цінностей вашої Федерації. Звичайно, багато що може змінитися, але у щось треба вірити.
— Десять мільйонів років позамежні для сприйняття і прогнозування. Нас турбують коротші терміни, тож виникли додаткові питання.
— Які?
— Юджине, ви можете довести, що не мали зв’язку п’ятнадцять тисяч років? По-друге, де гарантії, що у вас немає проміжної бази в околицях нашої галактики? По-третє, ми нічого не знаємо про расу Господарів.
— Це раціональні запитання, Вернере. На перше питання ми не зможемо дати відповідь, яка вас цілком влаштує, бо ви не можете бути впевнені в тому, що знаєте всі доступні нам методи зв’язку. Але за останні двісті років ви напевно не зафіксували нічого, що можна було б віднести до сеансів телекомунікації. Друге питання. Наша експедиція є частиною великого проекту Господарів з вивчення Метагалактики. Крейсери залишили в найцікавіших місцях експедиції, аналогічні нашій. Структура оперативного зв’язку проста: вгору і два найближчих сусіди. Нашими сусідами були експедиції в Андромеді і Центаврі А. Зв’язок з ними також був втрачений у той же час. Про існування проміжних баз мені, на жаль, нічого не відомо. Питання третє. Я надам вам інформацію про анатомію і фізіологію господарів, а також відомості про історію та становлення раси. Ознайомтеся з матеріалами і прийміть остаточне рішення.
— Завдання не з простих, Юджине. Якщо можна, дайте нам також соціальний устрій і законодавчу базу Господарів.
— Домовилися.
Ще за тиждень:
— Здрастуйте, Вернере.
— Радий бачити, Юджине.
— Яке рішення прийняв Комітет?
— Ми допоможемо вам піти. Але будемо охороняти ваш караван на відстані 200 кілопарсеків від галактики.
— Розумію і приймаю, Вернере.
— Давайте узгодимо наші дії. Ми пропонуємо зібрати конвой ось тут.
Хольц показав на голограму Сонячної системи між Венерою і Землею.
— Це патч Нгуссана. Місце відносно порожнє, спейсерів тут небагато. Поговоримо про процедуру роботи. Ви знаєте, Юджине, що раса людей не єдина, а розколота на три об’єднання, кожне з яких має свою підструктуру. Вся система перебуває у рівновазі, досить крихкій і нестійкій. Ми не хочемо порушувати політичну стійкість раси, навіть будучи найпотужнішою її частиною. Тож зобов’язані виконати нашу частину роботи максимально легітимно, з урахуванням локальних законів і звичаїв у кожній оперативній точці. Після ретельного аналізу ситуації ми забракували ваш план і пропонуємо іншу стратегію операції. Прабатьком Федерації була земна організація під назвою Вулик. Вона мала власність на Землі, Марсі та інших тілах системи. Тому Федерація, як правонаступник Вулика, може пред’явити права і забрати свою власність, не вдаючись до зайвої конфронтації. Це спрацює на Землі для крейсера, на Марсі та Європі для середніх кораблів, а також для мобільних об’єктів у просторі. Корабель з Місяця ми заберемо іншим, але не менш безпечним способом. Ваші завдання, Юджине: розмістити на борту або в шлюзовий камері крейсера логотип Вулика і маркування КХХ-1; компенсувати масу крейсера до ста тисяч тонн, тобто до маси порожнього каркаса. Прийняти на борт двох наших пілотів, спливти і пройти можливу процедуру побіжної митної перевірки; після цього на малому ходу вийти з атмосфери і рухатися в точку збору; посилена охорона катерами Федерації буде цілком логічна; на всіх середніх кораблях помістити логотип і маркування: Місяць — КХХ-2-1, Марс — КХХ-2-2, Європа — КХХ-2-3. Усі три кораблі ми запакуємо в контейнери, які виготовить наша сторона власним коштом, і доставимо в точку збору. Решта ваших об’єктів закамуфльовані під природні утворення. На них немає екіпажу, тож нанести маркування складно. Відтак ви маєте доповнити програму кожного об’єкта нашою системою розпізнавання свій-чужий у звичайному радіодіапазоні. Ці об’єкти будуть зібрані нашим вантажним кораблем за можливої присутності представників влади конкретного патчу. Об’єкти з Койпера і Оорта виводьте до орбіти Плутона в одну точку за вашим вибором. Там їх завантажимо в четвертий контейнер. У точці збору караван буде складатися з крейсера і чотирьох контейнерів. Ми доставимо вас у коридор виходу з галактики. Відійшовши на півпарсека, залишите контейнери. Ми їх заберемо.
— Вернере, ви мене дещо спантеличили. У запропонованій стратегії ми змушені довіряти вам більше, ніж ви нам. Однак цей варіант найменш ризикований для вашої раси, що узгоджується і з моїм Регламентом, тому приймаю ваш варіант, але змушений передбачити контрзаходи проти несанкціонованого збору інформації про наші об’єкти або їх захоплення.