— Аж до самоліквідації?
— Безумовно.
— Дякую за відвертість, Юджине. Ми узгодимо межі допустимого ризику.
— На збір розкиданих об’єктів потрібен час. Чи можна використовувати дві вантажівки?
— Буде виглядати підозріло. Треба подумати.
Перемовини закінчилися. Операція почалася.
Дипломатичний раунд
Політичний дивізіон Комітету за добрим старим звичаєм направив дипломатичну ноту Лізі Захисту Землі. Відправили фельд’єгерем на спеціально обладнаному катері типу «Дипломат». Спейсери пропускають такі катери безперешкодно і навіть надають ескорт до кордонів Ліги Землі.
«Шановні панове!
Як Вам відомо, 400 років тому співтовариство землян, відоме під назвою Вулик, покинуло межі Землі та навколоземного простору, а потім і Сонячної системи. Вам також відомо, що евакуація співтовариства відбувалася в стислі терміни і за обставин, далеких від спокійних. У результаті Вулик не зміг евакуювати частину своєї власності, вимушено залишивши її в Сонячній системі, в тому числі й на планеті Земля.
Наразі відносини між нашими спільнотами, а саме Лігою Захисту Землі та Федерацією Світів, стабільні, толерантні, між нами є взаємоповага і взаєморозуміння. Це дає нам можливість нагадати, що Федерація Світів є безперечним правонаступником спільноти, відомої в минулому як Вулик.
Виходячи з цього, ми вважаємо, що настав сприятливий час для евакуації власності, що належить Федерації Світів і залишилася на Землі.
Просимо дозволити нам безперешкодно, без мита і огляду, евакуювати згадану власність, в дусі доброї волі та взаємоповаги.
З повагою та найкращими побажаннями,
Командор Чин Лі,
Голова Організаційного Комітету Федерації Світів.
Доповнення:
Опис майна.
Найменування: Недобудований крейсерський міжпланетний корабель.
Стан: законсервований. Система приводу працездатна. Запас палива достатній для підйому і виведення на навколосонячну орбіту.
Форма і розміри: плоскоциліндрична, діаметр 2, 2 км, висота 0,4 км».
За три дні надійшла відповідь Департаменту зовнішніх відносин Ліги такого змісту:
«Шановний пане Голово!
Члени Ліги з цікавістю ознайомилися з Вашою нотою. Ми не зовсім розуміємо, навіщо вам через 420 років знадобилася настільки технічно й морально застаріла техніка.
Дозвольте нагадати Валі основоположний принцип усіх держав Ліги: приватна власність є священною, недоторканою і нічим не обмеженою. Термін позовної давності щодо майнових справ необмежений.
Юридичний департамент Ліги виявив у архівах того часу 1170 незадоволених позовів корпорацій і окремих громадян до Вулика та афільованих із ним фірм. Наразі Юридичним департаментом підраховується загальна сума позовів із урахуванням відсотків за минулий період. Однак Рада Ліги поки не оприлюднила факт і зміст нашої переписки.
Ми розуміємо, що в разі розголосу Ваше прохання може виявитися незадоволеним через ймовірні судові процеси. У той же час ми впевнені, що ця ситуація може бути вирішена взаємовигідно, в спокійній і сприятливій обстановці, з урахуванням перспектив довгострокової взаємовигідної співпраці.
Руслан Баффетлі,
Головуючий Ради Ліги захисту Землі».
За день надійшла відповідь Федерації:
«Вельмишановні панове!
Дякуємо за увагу, виявлену до нашого скромного прохання та готовність вирішувати складні проблеми в дусі доброї волі і з урахуванням довгострокової перспективи.
Дозвольте поінформувати вас, що ми також зацікавлені у взаємовигідному вирішенні питання і готові направити свого уповноваженого представника для детального обговорення умов угоди».
Земля погодилася, і наступного дня космічна поліція Ліги очистила в навколоземному просторі невелику зону радіусом 100 тисяч кілометрів. В узгоджений час у центрі зони виник великий аспидно-чорний еліпсоїд. Розкрився, і в простір неспішно виплив білий тридцятиметровий катер Спеціального Посланця в супроводі двох бойових машин. Прибув представник Федерації. Назустріч вийшов катер Ліги, і караван пішов на Землю. Посланець розмістився в посольстві Федерації — Вашингтон, Третя піраміда, рівень 3, будова 17/1. Кого ж обрала Федерація для цієї неординарної місії?
Ним став Ендрю Ласка, земні предки якого походили з невеликого прикарпатського містечка Броди. Трохи вищий середнього зросту, усміхнений, підтягнутий. Працює в дипломатичному департаменті і керує відділом відносин з Лігою, досить відомий на Землі. Не перша, але й не остання особа. Це має підкреслити велику, але не критичну важливість місії.
А Послом Федерації на Землі був Ентоні Бранкс, темношкірий, сухорлявий, добре підготовлений дипломат.
— Тоні, введіть мене в курс останніх земних подій.
— Ендрю, за останні дні зовні нічого не змінилося. Однак ми зафіксували деяке пожвавлення в особистих перемовинах між імператорами. Було посилене нештатне сканування поверхні планети. Щось шукалося. Ендрю, що відбувається? Введіть і мене в курс справ.
— Тоні, ми з вами дипломати і знаємо рівно стільки, скільки нам належить. Вся картина і мені невідома. Наша місія полягає в тому, щоб максимально вигідно й безпечно евакуювати з Землі старовинний об’єкт Вулика. Давайте спрогнозуємо, що і скільки може запросити Ліга.
Назавтра в Раді Ліги почалися переговори. Землю представляв Пітер Рейнбоу, заступник Головуючого у відносинах з Федерацією і давній знайомий Ласки. Після обміну привітаннями та повноваженнями Рейнбоу ще раз нагадав про наявні давні претензії до Вулика. Ласка спокійно відповів, що крейсер дорогий Федерації як пам’ять і корабель буде повернуто у будь якому випадку. Після цієї завуальованої погрози перемовини пішли легко. Домовилися про постачання Лізі палива для касетних реакторів (гелій-3) і натуральних продуктів. Ліга погодилася приймати туристів із Федерації. Федерація погодилася створити спеціальну зону для візитів родичів.
Ліга погодилася виготовити за специфікаціями Федерації важке промислове обладнання. Окрему угоду підписали про постачання із Землі електронних компонентів. Дозволили Федерації побудувати чотири вантажні контейнери з використанням матеріалів і комплектуючих Ліги. Погодилися про необхідність створення на навколомісячній орбіті перевалочної бази для обслуговування взаємопоставок. Невже почалося потепління відносин?
Прийом у Посольстві Федерації з нагоди підписання таких значних економічних угод пройшов на найвищому рівні. Звичайно, ні про який артефакт не згадувалося. Якість їжі і напоїв викликала захоплення гостей, серед яких були всі п’ять імператорів. Та найбільше вразила вперше показана величезна шестиметрова голограма Галактики із позначенням усіх населених світів.