І тут локатори «Куїн Мері» виявили рій малорозмірних суден, що мчить зі швидкістю 60 км/с від Сонця! Відстань лише 100 тисяч кілометрів, зіткнення через 27 хвилин, а на дистанцію пострілу вийдуть вже за 15 хвилин.
Доповіли капітану, мовчазному Доновану, в минулому американцеві.
— Чому так пізно виявили?
— Вони ховалися за поліцейським флагманом.
— Терміново вийдіть на зв’язок з Альфою!
— Готово.
— Альфа, у нас можлива надзвичайна подія. Група нерозпізнаних суден на швидкості 60 км/с рухається в нашому напрямку. На моєму борту 14000 пасажирів. Підтвердіть мої повноваження.
— Доноване, підтверджуємо ваші необмежені повноваження для захисту пасажирів і головного приводу. Допомогти не встигаємо. Найближчі катери за три години підльоту. Постарайтеся протриматися до їхнього приходу.
— Дозвольте діяти?
— Дійте.
Тепер зв’язок з поліцією.
— Що це за група банок на підсонячному напрямку?
— Зараз розберемося, не хвилюйтеся.
Два катери не поспішаючи рушили навперейми незнайомцям.
— Капітане, невідоме судно вимагає зв’язку.
— Вимагає? Давайте.
Півмонітора заповнила кругла коротко стрижена пика.
— Ти капітан?
— Так, я Донован, капітан борту «Куїн Мері», прапор Республіки Марс. А ви хто?
— Кінь в пальто. Коротше, ми зараз підвалюємо, і ти впускаєш на борт моїх людей. Виконаєш усі вимоги — і ніхто не постраждає. Інакше розстріляю і тебе, і пором.
— Ти пірат?
— Дотумкав! Але я налаштований серйозно. Дивись.
Залп — і два поліцейських катери, що йшли на перехоплення піратів, вибухнули.
Донован зв’язався з військово-космічними силами Росії та США. Одночасно. Пояснив ситуацію і зажадав допомоги. Обидва штаби відповіли, що не встигнуть.
— Що мені порадите робити?
— Здаватися і повідомити в Республіку, щоб готували викуп.
— Ось як? Тоді ще питання. Ця ескадра точно не ваш камуфльований дивізіон?
— Та як ви смієте?!
— Так чи ні?
— Ні! Ні!
— Дякую, колишні колеги. Офіційно повідомляю, що змушений діяти відповідно до протоколу нульової терпимості до загрози. Кінець зв’язку.
З штурманського відсіку повідомили, що пірати вже за п’ять хвилин ходу.
— Де третій коп?
— Тікає до Землі.
— Завантаження?
— Ще мінімум п’ятнадцять хвилин.
— Не встигаємо. Навігаційний відсік!
— Слухаємо.
— Працюємо за протоколом №17. Спорядити пустушкою два по десять мікромаяків, захопити всі цілі і супроводжувати. Пуск за моєю командою, вивантаження чітко по курсу, дистанція від цілей 50 кілометрів. Зможете?
— Без проблем.
— Добре. Тепер піратський борт!
Знову кругловидий, трохи повеселілий. Справа вигоряє!
— Бачив, що я зробив з копами?
— Тепер слухай мене. Я не можу ризикувати життями 15000 людей. Але це стосується лише людей. Ти до цієї категорії не входиш. На жаль, зобов’язаний попередити твою банду. Ідіть, якщо хочете жити. Інакше я буду захищатися.
— Ти не зрозумів, козляро? Та я зараз...
— Пуск!
Пірат ще продовжував свою тираду, а точно по курсу кожної банки на дистанції 50 кілометрів уже випірнули маяки, скинули пустушки і тут же зникли. Кожна пустушка розлетілася на 5000 дрібних іридієвих дробинок. Автоматика піратських катерів спрацювала, але часу для маневру вже не було. Банки на швидкості врізалися в хмари дробу і перетворилися на решето. Не вцілів ніхто.
Сутичка залишилася непоміченою пасажирами. Але стурбувала військових Землі.
— Доноване, у вас зброя на борту?
— А що, я стріляв? Або іншим способом активно впливав на піратів? Тоді які претензії?
Крізь зуби отримав відповідь, що претензій немає, а інцидент буде розслідуваний. Які були наслідки? Спейсери рознюхали підґрунтя операції, і це загострило їх відносини з Землею. А Республіка отримала формальну підставу для охорони своїх транспортів власними силами. Надалі всі кораблі приходили і йшли з озброєним ескортом, не підпускаючи ближче джампа нікого.
Другий серйозний інцидент стався через 15 років, коли Республіка вже стала Федерацією. Служби оточення Сонячної системи ще не було. Існував невеликий військовий дивізіон для охорони транспортів Федерації. Десяток катерів типу А (перероблених з екстівских), з хорошим озброєнням і база-казарма «Павук», що постійно висить над екліптикою на 5 а. о. Спонтанно у дивізіону з’явилася несподівана функція: рятувальна.
Відчайдушні спейсери не завжди точно розраховували польотні ресурси і опинялися Бог знає де, без повітря, води, їжі або енергії. Або ж могла просто статися поломка модуля. Зазвичай спрацьовують спейсерівські рятувальники. Але є випадки, коли аварії відбуваються надто далеко або залишається занадто мало часу. Тоді через найближчий федеративний корабель просять допомоги і з «Павука» йде спеціальний рятувальний борт. Він цікавий ще й тим, що захопити машину неможливо.
У цьому астероїді явно було щось цікаве. Його обліпили, як мухи, десятки два банок. Але камінь вже далеко від Сонця і йде далі. З «Павука» бачили цю активність і відправили вільний катер.
— Хлопці, ви далеко залізли. Повернутися зможете?
— Дякую, ми знаємо. Залишилося годин 50 і повертаємося.
За 60 годин дійсно вишикувалися і рушили до Марсу. І тут командир А-23 Чорний, досвідчений і педантичний, зробив помилку. За домовленістю зі спейсерівской поліцією в таких випадках треба оглянути залишений об’єкт. Це належить робити дистанційно, за допомогою безпілотної гравіпривідної техніки.
Але А-23 підійшов сам. Спрацювала залишена на астероїді променева гармата і рознесла півкорпуса машини. Екіпаж і катер загинули. За хвилину, отримавши сигнал, спейсери рвонули назад. Але ще раніше, в мить загибелі катера, на моніторах «Павука» зникла телеметрія А-23. Канали прямого зв’язку закрилися. Відразу ж відправили рятувальний борт, який підібрав тіла і виявив гармату. Доповіли. Отримали наказ: залишити два маяки-сканери і повертатися.
Спейсери примчали за три години й організовано, без метушні, почали демонтувати гармату, різати, розбирати і акуратно пакувати залишки А-23. Буквально за годину вони все закінчили і з максимальним прискоренням рвонули назад.
Сумнівів, що це підготовлений напад з метою захоплення повнопривідного федеративного корабля, не залишилося. Прямо по курсу колони сплив і зник А-24, залишивши два незвичайні модулі тьмяного червоно-зеленого кольору, витягнутих, незвично обтічних і без єдиного ілюмінатора. Це були щойно прийняті на озброєння штурмовики Т1 «Вепр».
На моніторі головної бочки, керованої типом на ім’я Сесе Секо, з’явився палаючий люттю і ненавистю командир Т1-1. Повільно, цідячи кожне слово, промовив:
— Нічого не забув, мразото?
— А ти хто, дядьку? Вирішив полякати?
— Командир розвідувально-штурмового модуля Проценко. Наказую зупинитися для огляду.
— А в чому справа? Я тільки зібрав уламки, та це моя законна здобич.
— Законна? І який суд це підтвердить?
— У Порту Свободи, звісно.
— За умисний напад на корабель Федерації відповіси перед іншим судом. Не тільки ти. Вся банда. А за смерть лейтенанта Антона Чорного відповіси особисто мені.
— І що ти зробиш? Місце тут глухе, а вас усього двоє. Рознесу на шматки, федерашки!
— Останній раз вимагаю здатися, бо відкриваю вогонь на ураження!
— Ти тупий, Проценку? Шукав неприємностей? Вважай, що знайшов!
Головна бочка виплюнула якісний імпульс. Обшивка Т1-1 засвітилася і тут же згасла. Сесе Секо закричав:
— По федератах вогонь!
Але наказ виконати не встигли, бо другий штурмовик вистрілив, і половина банки Сесе зникла. Зграя, залишившись без головного, розгубилася. А Проценко їх дотиснув: