— Радвам се да те видя, приятелю великане.
— И аз тебе, Калим.
— Какво те води в скромния ми дом? — Макар че Калим отправяше думите си към Червената брада, пронизителният му поглед не слизаше от дребната забулена фигурка, застанала до пирата. — Нима намираш гостоприемството ми толкова оскъдно, че трябва да доведеш собствена жена за развлечение?
— Момичето е ценна стока, която възнамерявам да продам изгодно — разкри Червената брада, привличайки вниманието на Калим. — Имам основания да вярвам, че новият бей на Константин много ще се заинтересува от моите стоки.
— Абдулла? Какво те кара да мислиш, че ще иска тази жена? Чувал съм, че харемът му е доста задоволителен.
— От това, което знам за Абдулла, той е мъж, който постоянно търси нови удоволствия и екзотични жени. Освен това, мисля, че ще сметне това момиче за много… забавно.
— Как така? — запита любопитно Калим.
— В последното си плаване влязох в бой с един френски кораб, където беше принц Ахмед, брат на Абдулла и определен като наследник на Халид ибн Селим. Тази жена пътуваше с него като негова наложница. По време на свирепата битка Ахмед разкри кой е и предложи себе си в замяна на свободата на жената. Изглеждаше много привързан към тази девойка, наперено създание, което се бие като самия дявол.
— Принц Ахмед! Къде е сега? — запита остро Калим. — Знае се по целия Варварски бряг, че Абдулла взе властта в бейлика и определи награда за главата на принц Ахмед, ако бъде достатъчно глупав да се върне.
Червената брада поклати огромната си глава.
— Един от хората ми се престара и го застреля. Той падна в морето и тъкмо когато щях да пратя да го търсят, ни нападнаха две френски фрегати, движеха се много бързо. Нямахме избор, трябваше да бягаме, те ни превъзхождаха по численост, така че най-вероятно принц Ахмед е мъртъв. Успях да взема неговата жена, значи не всичко е загубено.
Криста отново стана обект на дръзкия поглед на Калим. Той каза няколко думи на един слуга, който стоеше наблизо, яшмакът и джелабата веднага бяха смъкнати от гърба й и тя се озова пред двамата усмихващи се мъже облечена само в огромната риза на Червената брада.
— Възхитително! — възкликна Калим, зашеметен от вида на стройните й крака, бели като алабастър. — Каква коса! Наистина ценна плячка! Няма да те оскърбя с предложението сам да я купя, приятелю великане, защото макар да съм богат, не притежавам чак такова богатство, че да купя такава жена като нея. Бих сметнал за чест обаче да мога да видя младата жена без тази… дреха, с която е облечена.
— И аз не бих имал нищо против — ухили се широко Червената брада, — но се страхувам, че девойката би могла да възрази. Тя е доста своенравна и силно ще протестира, ако я накараме да се съблече пред нас.
— Ти като че ли каза, че е била наложница на Ахмед. Защо ще възразява? Какво означава един мъж повече или по-малко?
— По време на краткото ми познанство с Криста, така впрочем се казва момичето, научих, че е влюбена в Ахмед. Тя е от благороден произход и се смята за нещо повече от проста наложница.
Докато двамата разговаряха, Криста кипеше вътрешно, изгаряйки от нежелание да стои със скръстени ръце, докато се решава съдбата й, или да служи като забавление за двамата мъже, които очевидно не й обръщаха особено внимание.
— За какво говорите? — Гневът на Криста я накара да зададе храбро този въпрос, побеждавайки страха, който я потискаше. — Защо ме зяпате така? Настоявам да знам!
— Не те ли предупредих? — каза Червената брада, вече на английски. Огромната му лъвска глава се отметна назад и той почти изрева от смях. — Тя не прилича на жените, които си виждал досега.
Пронизителният поглед на Калим блесна възбудено, когато отговори на неправилен, но разбираем английски:
— Скъпоценност, несравнима! С радост бих дал всичкото си имане, за да бъда онзи, който ще я укроти. — И въздъхна със съжаление. — Какво искаш от мене, Барбароса?
— Да подслониш за няколко седмици момичето, докато чакам вести от Абдулла бей. Вече пратих човек до Константин.
— Тя е добре дошла и може да остане тук колкото ти харесва — обяви великодушно Калим, минавайки отново на арабски. — Но ако Абдулла реши, че няма да вземе жената за своя наложница, предлагам да я предложиш на бея на Алжир. Той има голям апетит и търси все нови и нови попълнения за харема си. Особено обича русите жени. Баснословно богат е и ще ти бъде лесно да се спазариш с него.