Криста замръзна, но не каза нищо, а зачака.
— Първото ми изискване е да ме наричате Марк. Това име ми е дала майка ми и него използвам, когато съм в Англия. — Криста допусна, че това няма с нищо да й навреди, защото по всяка вероятност нямаше втори път да се срещне с този тайнствен принц. — А второто — прошепна Марк с нисък, съблазняващ глас — е да ме възнаградите за труда ми с една целувка.
Той пристъпи към нея и Криста автоматично се дръпна крачка назад.
— Наистина, господине, изискването ви е оскърбително! — изсъска тя. Нима не съществуваха предели за дързостта на този мъж? — Достатъчно зле е да нарека един напълно непознат с малкото му име, но да му позволя някакви волности, това…
Думите замряха в гърлото й, когато Марк, пренебрегвайки протестите й, посегна и я привлече в прегръдките си.
Криста ахна, леки тръпки на наслада пробягнаха по кожата й, докато мускулестото му тяло се притискаше чувствено към нея. Близостта й събуди у него странна жажда и тялото му реагира инстинктивно, позволявайки й да почувства желанието му по такъв начин, че силна червенина обля лицето й. Но гневният протест не можа да излезе от устата й, защото неговата уста плени думите й и дъха й.
Целувката му не можеше да се сравни с нищо от досегашния й ограничен опит. Със сигурност не бе изпитвала нищо подобно, когато двамата с Брайън си разменяха невинни целувки. В прегръдките на Марк тя можеше само да реагира инстинктивно и неволно се притисна към него, прилепяйки тяло към неговата твърда гръд. Устата му я поглъщаше, езикът му напираше между зъбите й във властен порив, всеки нерв в плътта й трептеше, сякаш оголен, кръвта й кипеше в огъня на опасността.
Криста разбра, че този мъж е опасен за нея, долавяше го с непогрешимото си вътрешно чувство. Защо само той да притежава властта да пали у нея такъв огън и да я кара да му отвръща с такъв трепет? В неговите силни прегръдки тя се чувстваше така, сякаш някаква невидима ръка изстисква цялата жизненост от тялото й и не й позволява да се възпротиви дори с един жест.
Тогава пръстите му се плъзнаха по гърдите й и усещането беше толкова силно, толкова необикновено, че тя помисли, че сигурно ще умре. През всичките двадесет и една години от живота й никой мъж не я бе докосвал така интимно. Изведнъж устните му се отделиха от устата й, за да последват пръстите му, задържайки се на свежото белоснежно хълмче, която се подаваше изкусително от твърде изрязаното деколте на роклята й. Това беше достатъчно за Криста, за да я изтръгне от вцепенения й унес. Разтърсена от оправдано възмущение, тя го отблъсна и заудря по непоклатимата стена на гърдите му.
— Вие, господине, сте пройдоха и женкар! — изстреля тя ядно думите. — Не си спомням да съм ви давала разрешение да ме мачкате така.
Тъмните му вежди се извиха в учудване.
— Щяхте ли да се съгласите доброволно да ме целунете?
— Разбира се, че не! — изсумтя високомерно Криста. — За каква ме вземате?
— Както вече казах, вие сте красива, страстна жена, която трябва да бъде пробудена за собствените си силни чувства. Ако се съмнявате в думите ми, вашият отговор на моята целувка би трябвало да го обясни на ума ви. Годеникът ви има ли представа за вашата страстна натура? Или вече е опитал вашите забележителни… чарове?
Преди умът й да реагира съзнателно на думите му, ръката й се изстреля и улучи безпогрешно бузата на Марк. Червеният отпечатък ясно пролича под ярката лунна светлина. Но Марк явно беше направен от камък, поне това показваше реакцията му. Лек, но опасен блясък се появи в очите му с цвят на скъпоценни камъни.
— Значи английската роза имала остри бодли — изрече той през зъби. — Един ден, Криста, ще ми принадлежите изцяло, телом и духом. Вярвате ли в съдбата? Нашият съюз е неизбежен, разбрах го още в мига, когато срещнах погледа ви. Съдбите ни се преплитат. Родена сте да бъдете моя.
— Да не сте полудели? — възпротиви се яростно Криста. — Аз ще се омъжа скоро, а вие се връщате в родината си. Грешите, ако си мислите, че доброволно ще се настаня в харема ви заедно с още десетина безразсъдни жени. — Сини пламъци изскачаха от очите й. Този мъж я караше да изпитва неща, за които досега само бе мечтала, подлагаше я на риск. Трябваше да се пази не само от неустоимия му чар, но и от собствената си слабост, която той пораждаше. — Не, Марк — заяви тя твърдо, — след тази вечер никога повече няма да се срещнем.
— Грешите, Криста — усмихна се тайнствено Марк, вкусвайки името й, което така естествено се изплъзна от устните му. — Отново ще бъдем заедно, по-скоро, отколкото си мислите. И то така, както никога не сте си представяли.