— Коя си ти? — запита предизвикателно Криста.
— Аз съм Елиса — отвърна момичето. — Баща ми е капитан на великия шейх. Когато бях още дете, той удостои баща ми с голяма чест и ме взе за своя наложница.
Криста изсумтя презрително. Елиса и сега не беше нещо повече от дете. На каква възраст са я дали на шейха? Усещайки накъде текат мислите й, Елиса добави:
— Аз съм напълно зряла жена. Като всички момичета в Бискра и аз от рождение съм обучена, за да заема един ден мястото си в бордеите на града. Майка ми, както и нейната майка преди нея, ме научи да танцувам традиционните танци на нашите жени. Домовете ни са в планините, но когато изучим добре традиционното изкуство да доставяме удоволствие на мъжете, ни довеждат в Бискра, за да продаваме изкуството си.
— Учили са те да си… блудница? — ахна смаяна Криста.
Елиса кимна тържествено.
— Такъв е нашият обичай. По-късно, когато тази част от живота ни завърши, се връщаме в нашите села, за да се омъжим и да отглеждаме деца. Това е хубав живот — заяви тя с отбранителен тон. — Не се мръщи на нещо, което не познаваш.
— Ти… вече била ли си… блудница?
— Преди да стана достатъчно възрастна, за да отида в бордей, уважаваният ми баща ме даде на моя господар. Бащите ни дълги години са били приятели. Но понеже все още бях много млада и моят господар беше заминал, продължих уроците при майка си и очаквах той да ме повика. Накрая ме повика — вчера. Но нямах представа, че трябвало да се правя на бавачка на някаква чужденка неверница.
Криста се накани да отговори, но бе прекъсната от груб глас, който молеше за позволение да бъде допуснат в шатрата. След утвърдителния й отговор вътре влязоха двама мъже, мъкнейки огромна медна вана, която положиха в средата на и без това тясната шатра. След тях вътре влязоха още неколцина мъже с кофи гореща и студена вода и напълниха догоре ваната с вода, приятна за къпане. Шатрата изведнъж се изпълни с нежен мирис на цветя, когато Елиса изля във водата малко течност от няколкото малки шишенца, който беше донесла със себе си, и Криста вече нямаше търпение да се наслади на ароматната вода. Не беше се къпала във вана, откакто напусна сарая на Калим.
— Ела, господарке — подкани я нетърпеливо Елиса.
Криста веднага съблече кафтана си, непоправимо изцапан и намачкан, и с благодарност се отпусна във ваната. Топлата вода нежно плискаше розовите връхчета на гърдите й, галейки и отпускайки уморените мускули, стегнати от дългите дни езда без почивка. Въздъхна облекчено, докато Елиса я търкаше с голяма гъба и ароматен сапун. След това красивата берберка се зае с дългата й сребристоруса коса, признавайки намусено, че все пак е много красива. Изплакна с нарочно оставената вода блестящите плитки на Криста така, че заприличаха на лъчи блестяща коприна.
— Почини си, господарке — нареди Елиса. — Скоро ще се върна, за да те масажирам.
И тя излезе, отнасяйки изцапаните дрехи на Криста.
На Елиса ролята на прислужничка никак не й харесваше. Знаеше защо господарят й е отвлякъл русата жена и това я вбесяваше. Защо великият шейх ще иска да спи с тази жена, когато можеше да се възползва от нейните забележителни чарове! Тя беше единствената петнадесетгодишна девственица в селото, и то само защото господарят й отсъстваше толкова много години. Когато се върна, тя очакваше, дори копнееше той да я повика в леглото си. Но когато наистина я повика, не стана това, на което се надяваше. Защо красивият й господар предпочита тази бледа мършава жена, когато нейната мургава красота беше негова, само да протегне ръка… Жената беше стара, поне на осемнадесет или двадесет, предположи Елиса и набръчка нос. Единствената й утеха беше мисълта, че когато се насити на бялото тяло на чужденката, той ще се обърне към нея, за да го задоволи.
Елиса се забави толкова дълго, че водата във ваната взе да изстива, също както и нощният въздух. Криста излезе от ваната и се изсуши с меката бяла кърпа, а после се излегна гола по корем на меките възглавници, очаквайки връщането на Елиса. Какво, за бога, прави това нацупено момиче, запита се Криста, докато сетивата й потъваха в лениво блаженство. Ваната така я бе успокоила, че едва държеше очите си отворени и въпреки себе си се унесе в сън.
Унесът я отведе в царството на еротичните мечти, където нямаше никой друг освен нея и Марк. Тя копнееше за нежните му ръце, за стройното му тяло, притиснато до нейното, мечтаеше за ласките му, за прошепнатите на напевен арабски любовни думи, за ниския му съблазнителен глас, който така обичаше. Искаше да го почувства, да прокара ръце и устни по гъвкавите мускули и гъстите косми на гърдите и корема му. Искаше го в себе си, да я изпълни, да я люби така, както само той можеше.