Даже свой первый выход на другую планету Рита помнила очень плохо. Непривычный мягкий скафандр с защитой от радиации, свое дыхание в трубках прибора, вырабатывающего кислород из марсианской атмосферы, пустынный пейзаж с камнями и пылью ржавого цвета, красновато-коричневое небо и чуть голубоватое Солнце. И тяжесть, тяжесть, тяжесть…
Не было ни осознания, ни радости, ни интереса, ни чувства необычности. Не было ничего, кроме двух мыслей, не уходивших из головы: «Зачем я согласилась?» и «Как теперь отсюда попасть домой?»
Довольно скоро они вернулись на корабль. Без скафандра было немного легче. И тут Риту захлестнул поток тоскливой безвыходности и одиночества. Она поняла, как далеко они от Земли, и что обратной дороги нет. Ей хотелось плакать, но было нельзя: Константин с Лизой были рядом. И от этой их близости было еще более одиноко. Для них все это было не впервой, они не испытывали сейчас то, что испытывала Рита, и казались ей чужими и далекими.
Все было как в учебнике… Только теперь Рита переживала все на себе. Психологические аспекты ближних и дальних космических перелетов были изучены уже давно. Психологическое сопровождение экипажей уже много десятилетий являлось обязательной нормой. Комизм ситуации состоял в том, что Рита и была этим сопровождением. Сапожник без сапог…
Но мягкая ненавязчивая забота Лизы и спокойная уверенность Константина сделали свое дело. Рита немного успокоилась, во всяком случае, до той степени, когда смогла уже применять свои знания для самопомощи. А дальше… Чего только не вынесет молодой и здоровый организм. Не так уж много времени потребовалось Рите, чтобы восстановить свое физическое, душевное состояние и нормальную работоспособность.
Итак, экипаж был готов приступить к своей основной работе.
VI.
Их основная база находилась в экваториальной части Марса, в зоне с наиболее щадящим климатом. В некоторые дни марсианского лета температура поднималась здесь до +25 градусов Цельсия, в остальное же время Марс был довольно холодным и суровым миром, где температура –80 градусов Цельсия никого не удивляла и уж точно не являлась максимумом холода.
Под небольшим противорадиационным куполом разместились три трехместные жилые палатки, лаборатория, склад и блок энергетического и атмосферного обеспечения базы. Здесь можно было находиться без скафандра и дышать обогащенным атмосферным воздухом без специальных шлемов. Любой же выход за пределы купола требовал экипировки как для выхода в открытый космос…
В распоряжении экспедиции были также три четырехместных стареньких, но надежных марсохода, которые Константину удалось где-то достать.
После обустройства базы началась исследовательская рутина. Каждое утро Константин и Лиза уезжали на марсоходе по радиальным маршрутам, описывали ландшафт, брали пробы грунта, проводили коптерную съемку местности, разрабатывали план исследования «русловой» сети Марса – основная тема будущей работы Лизы. Вечером они возвращались на базу, где неохотно проходили необходимое медицинское обследование по настоянию Риты, а затем занимались первичной обработкой собранных за день материалов. На долю Риты же выпало обеспечение работы базы и медицинский контроль за отмахивающимися от него подопечными.
Рита радовалась, что в течение дня имеет возможность побыть в одиночестве, обдумать все и привыкнуть к новому миру и к новой жизни. Ей был непривычен такой походный порядок, но своей четкой определенностью целей и действий он ей даже нравился. Вскоре, как и должно было произойти, купол стал стеснять Риту, ей захотелось туда, на «открытый» Марс, помогать Лизе и Константину. Впрочем, скоро ей представилась такая возможность.
Состав экспедиции увеличился. Прибыло еще 6 молодых юношей и девушек. Все они были знакомы с Константином и не раз выполняли работы под его руководством. Достаточное количество людей позволило охватить сразу несколько маршрутов, увеличить продолжительность вылазок, а также разнообразить график дежурств на базе. Теперь на базе оставалось два человека, которые ежедневно сменялись, остальные же уходили на маршруты.
Работы для Риты прибавилось. Попробуй проконтролировать восьмерых энтузиастов, которые так и норовят превысить максимально допустимое время пребывания вне противорадиационного купола, не хотят глотать профилактические пилюли с микроэлементами и витаминами, а еще меньше хотят соблюдать режим труда и отдыха! Рита объясняла, рассказывала, убеждала, требовала, но все равно не могла добиться достаточно серьезного отношения ко всем этим вещам. Наконец, она решила действовать жестко.