— Забери винтовку, — сказал я. — Садко, закрой люк.
Отстегнувшись, я вернулся в кресло пилота.
— Барон, вам угодно, чтобы час-сть кайдзю дос-ставили в ваши покои? — осведомился Садко.
— Да, пусть принесут какой-нибудь кусок.
— Любой?
— Любой.
— С-слушаюс-сь, мой барон.
В течение следующих четырёх дней я убил ещё одного кайдзю и интегрировал его ДНК в свой. Судя по всему, не хватало последнего поглощения, чтобы собрать весь генетический паттерн чудовищ.
Также я получил арендную плату и сдал новую партию хронида Дому Уваровых. Наконец, у меня появились деньги, чтобы купить крейсер.
Его доставили на следующие сутки после оплаты. Садко создал для меня объёмную голограмму выведенного на орбиту звездолёта, чтобы я мог по достоинству оценить приобретение. О его размерах можно было судить в сравнении с орбитальными боевыми станциями, среди которых он дрейфовал.
Гора из металла и энергии застыла посреди звёздного неба. Могучая крепость, способная нести на борту сотни мелких истребителей и десантных модулей, была защищена силовыми полями и толстой бронёй. Весь корпус покрывали орудия: четыре плазменные пушки, батарея из девяти десятков излучателей, две сотни пусковых шахт для ракет, полторы сотни лазерных турелей для перехвата истребителей и снарядов, а также двести артиллерийских орудий. Огромная мощь! Недра корабля были загружены боеприпасами, световыми и бран-ловушками, медицинскими и ремонтными комплексами, а также множеством автоматических боевых сателлитов. Не было только истребителей и десантных модулей. Их предстояло приобрести отдельно.
— Вы довольны, барон? — спросил Садко, стоя рядом со мной, пока я разглядывал детальную голограмму звездолёта.
— Вполне. Конечно, флот у меня пока небольшой, но главное — отразить нападение пиратов.
— Полагаю, их можно ожидать в течение недели, — отозвался ИскИн. — Может, чуть больше. Ес-сли верить новос-стным с-сводкам, пираты с-сейчас активно дейс-ствуют на Фронтире в с-секторах Парс-сифаля и Тангейзера, где рас-сположены новые промышленные колонии, а это довольно далеко от нас-с, но вес-сти о вашей с-сепарации уже должны были разлететьс-ся по империи и дос-стичь даже с-самых отдалённых её уголков.
— Я тоже так думаю. Как продвигается ремонт кораблей и орбитальных станций?
— Почти закончен, мой барон. Думаю, ещё два дня, и мы полнос-стью вос-становим оборонос-спос-собнос-сть.
— И денег опять нет?
— Ос-сталос-сь очень мало. Могу я ещё раз предложить выс-ставить на продажу хотя бы одно Зерно кайдзю?
— Нет. Я хочу, чтобы мой флот был максимально мобилен.
— Вы планируете его куда-то перебрас-сывать, мой барон? — после паузы спросил Садко.
— Пока нет. Это всё, что тебе нужно знать.
— Как вам угодно, барон.
— Что с церковной десятиной? Я смогу её уплатить?
— Количество с-сданных желез кайдзю уже полнос-стью покрыло с-стоимость дес-сятины, мой барон. В этом мес-сяце вы ничего не должны С-святейшему С-синоду. Однако в с-следующем отчётном периоде ваши доходы увеличатс-ся за с-счёт возрос-сшего количес-ства нас-сос-сных с-станций. Так что рекомендую откладывать час-сть денег для уплаты дес-сятины.
— Так и сделай. И ещё: выдели из оставшихся средств наградные для техников, которые занимаются мехарыцарями. Они заслужили поощрение.
— Хорошо, мой барон. Ещё кое-что… Только что поблизос-сти от Авроры вышел из бран-прос-странства корабль, который запрашивает разрешения на пос-садку.
— С какой целью?
— Некий Бронис-слав Попов желает вс-стретиться с-с вами. Он утверждает, что являетс-ся пос-средником и предс-ставляет интерес-сы людей, которых отказалс-ся назвать. Что ему ответить?
— Очень любопытно. Пусть садится. Проследи, чтобы его проводили в приёмный зал. Когда он туда прибудет, сообщи мне.
Спустя двадцать минут я вошёл в приёмный зал через дверь, расположенную справа от трона.
Попов уже был в зале и дожидался меня, переминаясь возле ограничительной черты. При моём появлении он поспешно поклонился.
Поднявшись по ступенькам, я уселся и смерил посетителя взглядом. Не для того чтобы произвести эффект, ясное дело. Эта театральщина только на сцене хороша. Мне же, и правда, нужно было оценить посредника.
Пантеры улеглись по сторонам от трона и застыли, словно мраморные изваяния, сверля гостя холодными взорами жёлтых глаз.
На Попова они впечатления не произвели. Он едва скользнул по ним взглядом и уставился на меня, ожидая, когда я с ним заговорю.