– А! – догадался он. – Так ты новенькая! Та, о которой все говорят. Любимица лесного владыки.
Ну вот опять, с досадой подумала я. Всякий раз при знакомстве со мной упоминают царя. Нет бы сказать: «А, ты та Ель, которая отважно выстояла против дракона и уцелела в его варварском плену!». Нет, я неизменно была спасена по велению здешнего хозяина, потому что он ко мне вроде как благосклонен. Никаких личных заслуг. Ель у нас объект, пустое место.
Меня начинал раздражать такой подход.
– Чего надулась, как мышь на крупу? – рассмеялся парень, делая шаг навстречу. – Меня Арасом звать, если что. И раз уж ты меня выручила, я тебе обязан.
И прежде чем с моего языка сорвалось саркастическое «да ладно», Арас выпалил:
– Давай дружить!
– Зачем мне друг, который попадает в передряги? Ты как под деревом-то очутился? – буркнула я.
– Шёл себе, шёл – и бац! – Сиял улыбкой мой новоявленный прилипала. – Не знаю, как получилось. Но ты меня только что раскусила, между прочим. Да, я действительно попадаю в передряги, причём на регулярной основе. На прошлой неделе меня из трясины вытаскивали, а месяц тому назад я руку себе сломал. Невезучий, страшное дело. Если у меня появится настоящий друг, есть вероятность, что моя жизнь перестанет быть такой печальной. На самом деле я не собирался компенсировать твою сегодняшнюю услугу. Ты мне нужна, чтобы спасать меня от неприятностей, – на одном дыхании изложил этот незамутнённый приятель.
– Выбери кого-нибудь другого, – отрезала я и развернулась, чтобы уйти. Но Арас цепко схватился за мою руку.
– Погоди, не совершай ошибку. Ты правда очень мне нужна. С твоими способностями мы горы свернём. Я научу тебя управлять силой…
– Так ты ещё и учить собрался? – У меня от его наглости слов не хватало.
– Я в академии леса уже третий год как преподаю, – потупился тот. – С первого взгляда могу определить, у кого какой талант. И мысли немного читаю, не без этого. У нас с тобой получился бы отличный альянс. Подумай хорошенько, не руби сплеча.
Если скажу, что была ошарашена, вы будете иметь лишь смутное представление о том, какой эффект произвело на меня его откровение.
На минуту я утратила дар речи. По внешности Араса, этого юного жизнерадостного олуха, было никак не определить, что он профессор. Его ещё можно было бы записать в студенты, да и то с натяжкой.
– Академия леса? – поморгала я. – Ты сейчас серьёзно?
– Стал бы я врать! – насупился парень. – Что насчёт тебя? Планируешь поступать или решила забить болт?
– Забить что?
– Ай, да забудь, – окончательно раскис тот. – Важно то, что в академии обучают тайным знаниям, поэтому тебе обязательно надо поступить.
– Как раз готовлюсь, – призналась я. – Но не из-за тайных знаний. Вообще-то, мне просто нужен владыка леса, чтобы переговорить с ним с глазу на глаз. На улице его не встретишь…
– Это да, – кивнул мой друг. – Его дворец и тот блуждает где ни попадя и вечно прячется от любопытных. Кстати, а зачем тебе владыка? Хочешь предъявить ему счёт за то, что плохо с тобой обошёлся? Развалину вместо дома выдал и всякое такое… Слухи у нас быстро разлетаются.
– Да нет же. Плохо со мной обошёлся как раз не он. С царём я хочу повидаться просто так.
И тут я осознала, что у меня нет уважительных причин, чтобы желать встречи. Вернее, есть, но какие-то они, эти причины, совсем размытые.
В драконьем логове память моя почти стёрлась, однако меня не покидало чувство, что между нами с царём осталось недопонимание, которое надо устранить. Пробел, который во что бы то ни стало надо восполнить.
– Из-за таких глупостей, – фыркнул Арас, – поступать в академию необязательно. Царь к тебе и так рано или поздно снизойдёт, если ты его как следует позовёшь. Другое дело, что у тебя есть редкие способности. Тебе стоило бы развить свой дар, чтобы в будущем уметь за себя постоять, понимаешь? Советую определиться с мотивацией и поступать не ради царя, а ради себя.
Парень затронул больную тему: я всегда мечтала обладать сверхсилой, чтобы ни один дракон ко мне больше не прицепился и в логово не уволок. И вот он шанс.
Но процесс достижения этой самой сверхсилы долог и сложен, недаром же в академии леса отбывают целых семь курсов. И пока что я была слабой и беззащитной – тут впору Арасу меня от опасностей оберегать, а не наоборот.