«Царь леса, помоги!» – Эта немая просьба, как и все прочие мысли, терялась в уме, не успевая оформиться.
Дракон бросил меня в темницу. Впервые за свою жизнь я очутилась в беспросветной духоте и сырости, отрезанная от неба, от света звёздного и солнечного, без земли под ногами. Прежде меня никогда не наказывали так жестоко.
Прежде он держал меня закованной в цепи на улице – и в лютую стужу, и в иссушающий зной. Но, по крайней мере, из почвы мне удавалось черпать энергию, чтобы восстановиться.
Теперь всё было иначе. Раны от плети не шли ни в какое сравнение с голодом, который одолевал мою душу. До безумия хотелось простора, природы, ветра.
В заточении среди четырёх стен, в спёртом воздухе, с узеньким решётчатым окошком под потолком я с каждым днём чувствовала, как угасаю. На моей шее, щиколотках и запястьях висели тяжёлые кандалы. Меня лишали воды и пищи, зная, что я всё равно не умру. Ко мне приходили наведаться лишь затем, чтобы ядовито рассмеяться в лицо.
Мне было больно дышать.
Иногда над местом заключения пролетали большие белые птицы. Они проносились в воздухе неслышно и были совсем недолго видны в крохотном окне моей темницы. В такие моменты внутри всё благоговейно затихало, и верилось, что помощь придёт.
По-другому и быть не могло.
Глава 2. Зов, на который откликнулись
Когда меня похитили, я, кажется, только родилась на свет и ничего не смыслила в жизни. Три года в плену научили меня многому. Например, терпеть, держать язык за зубами, не сдаваться. Бегать, прыгать и падать. Ставить защиту от ментального воздействия, которое дракон практиковал, чтобы узнать, что у меня на уме.
Я постигала мир не только через собственный опыт, но и путём обучения. Страшно подумать, что мог бы сделать со мной трёхглавый монстр, догадайся он, что я беру уроки.
Как это происходило? Ко мне каждый день прилетала сова. Она звала себя Агафьей Филипповной и нисколько не обижалась, что я сокращаю её до Филипповны. Она появлялась, когда дракон улетал вербовать сторонников, а его призрачные головы-шпионы шныряли по окрестностям.
Сова видела мои цепи, раны, синяки, лохмотья просвечивающей одежды – и говорила, что такие муки не для меня и что я в состоянии их прекратить. Она учила меня читать, писать, складывать и вычитать числа. Только благодаря ей я освоила язык Мережа и составила себе общую картину устройства нашей страны.
Есть драконы-хранители, говорила она. Есть города и сёла, где живут люди. Есть леса… В Скрытень-Лесу правит Царь. Если ты позовёшь его от всего сердца, он придёт на помощь.
Звать, просить, унижаться? Вот ещё! Сама сбегу, сама разберусь со своей бедой – таков был мой план. Но каждый новый побег ничем хорошим не заканчивался. Только в последний раз, выбравшись на волю, я переступила через свою гордость, отыскала культ служителей лесного царя и напросилась на магический сеанс (а то ведь глупость какая-то – просто позвать; слишком наивно, ни один дурак на такое не поведётся).
Сеанс в итоге обернулся катастрофой. И сейчас, сидя взаперти, я даже не могла поговорить с совой Филипповной, чтобы она хоть немного меня утешила.
От отчаяния выворачивало наизнанку. Моя гордость была полностью растоптана. Почему ты, Акле, так живёшь? Сколько ещё, в конце концов, можно так жить?
«Лесной владыка, – воззвала я в мыслях. – Если ты вправду существуешь, приди и освободи меня!»
Ответом была застарелая тишина и молчание мёртвого камня.
Ночью, когда обычные люди отходят ко сну, я не смыкала глаз. Сегодня мне бы, наверное, отлично вылось на луну. Она катилась по небу, задевая краем бледного диска тюремное оконце. Она почти докатилась до середины окна, когда стены из мёртвого камня дрогнули и башню от основания до вершины сотрясла незримая волна. А потом чугунную дверь темницы легко сорвали с петель – и внутрь моей каморки ворвалась ослепительная молния.
Спустя минуту-другую молния перестала быть ослепительной, и обнаружилось, что передо мной стоит дивной красоты человек в сияющих белых одеждах. За спиной у него висел колчан со стрелами, на поясе – меч в драгоценных ножнах.
Я открыла рот от изумления.