– Сочувствую, – проронила я. – Жаль, не могу помочь.
Мы вышли на свет, и взгляд Тенеки прокатился по нам, как карающее орудие. Решено было разделиться: Арас на одном конце оврага – Ель на другом. Так, пожалуй, безопаснее.
У Тенеки не было времени выяснять, чем мы вдвоём занимались за поваленным деревом. Она вела приготовления к ритуалу со всей тщательностью, вычерчивая палочкой на песке какие-то знаки и подливая в котёл ингредиенты, которые принесла Кикки.
Что у неё там в котле варилось, одному мраку известно.
Я немного побродила среди гостей, для приличия выпила и отведала закусок. От меня шарахались, как от чумной, всё благодаря мантии деда-лесовика. Впрочем, иногда на ходячий ужас в балахоне просто не обращали внимания.
Так мне удалось подслушать кое-что, от чего волосы встали дыбом.
Глава 14. Последствия
– Видали, что она в котёл кидала? – зловеще шептала дамочка с хвостом. – А что на песке начерчено? Точно вам говорю: приворотный обряд грядёт. Я в таких вещах, уж поверьте, кое-что смыслю. Это средство беспроигрышное, если умеешь ровно в цель заклятья метать. А ежели нет…
– Тогда что? – спрашивали её.
– Последствия будут, – со значением отвечала хвостатая. – Например, прыщи по всему лицу пойдут, такие жуткие, что ни один болотный камень их не изведёт. Или уши вырастут огромные, как у мартышки.
Они шушукались, а я обмирала. Что же получается, на сегодняшнем пиру кого-то приворожат? Хотя почему «кого-то»? Разве не с Арасом Тенека вечно таскалась под ручку? Разве не к нему она липла, не давая прохода?
Да и сейчас, во время приготовлений, она то и дело бросала на него жаркие, жадные взгляды. Только набитый дурак не поймёт, что она имеет на Араса виды.
Тенека мечтала влюбить в себя этого смешного паренька в синей шапке, а Кикки, зараза такая, не умела готовить приворотное зелье. Вот и пришлось прибегнуть к крайним мерам в собственный день рождения. Арас ещё не подозревал, что он тут главный подарочек.
Надо его предупредить, решила я. И направилась к нему через скопления расфуфыренных гостей.
Сгущались сумерки. Птицы над головой стали светиться ярче, а пламя костра теперь, казалось, обжигало само сердце. Все приготовления были почти завершены, когда я отыскала приятеля.
– Арас, тебе нельзя здесь находиться. Тот ритуал… Тенека хочет…
Остаток фразы потонул в неожиданном барабанном бое. Меня словно подбросило над землёй, да и Араса тоже. Тенека меж тем где-то добыла рупор и громогласно велела гостям образовать круг. Мы в круг, разумеется, не пошли – схоронились за выворотнем, от лиха подальше.
Какое-то время хозяйка вечера стояла и зорко высматривала что-то в толпе. Араса искала, не иначе. Барабаны не стихали, огонь взметался до небес, у меня от внезапно нахлынувшей слабости подгибались колени.
– Ель, ты почему такая бледная? – обеспокоился мой друг.
– Сиди и не высовывайся, – прошептала я. Но было поздно.
Арас привстал, передвинулся, чтобы как следует на меня взглянуть, и его синяя шапка показалась из-за поваленного ствола, раскрыв наше убежище. Тенека в тот же миг начала ритуал.
Под несмолкающий гул барабанов приглашённые пустились в пляс. Они исполняли страшные нелепые танцы, ритмично выкрикивая одно и то же заклинание, а мои ступни словно к земле приросли, хотя я даже не пускала корней. Бежать бы сейчас без оглядки… Но нет, вместо этого я едва сознание не теряю. А приятель мой, добрая душа, растормошить меня пытается, руки мои заледеневшие отогреть, дыханием поделиться – рот в рот.
Да погоди ты, я же не утопленница! Совсем страх потерял!
Я вывернулась, и он наконец отстал, истолковав румянец на моих щеках как верный признак исцеления. Но мне по-прежнему было худо, только вдобавок смущение накатило.
Мы осторожно выглянули из-за ствола. Участники ритуала продолжали слаженно выкрикивать заклятья, чем вскоре накликали беду.
В овраг стремительно слетались драконы. Их крылья были огненными, лапы – когтистыми, пасти – клыкастыми. Я испугалась до дрожи, до онемения ног, и прижалась к Арасу, а тот обнял меня в ответ с такой нежностью, что сознание моё окончательно помутилось.